短編集〜それは小さな光たち〜

覚悟して

　甲子園予選地区大会、九回裏。
　サヨナラホームランは外野を守っていた俺の頭のはるか上を飛んでいき、バックスタンドにぶつかった。
　
　まだ、グラウンドに立っていたい。
　まだ、あいつの後ろを守っていたい。
　勝ちたかった。
　終わりたくなかった。
　
　耳を劈くサイレンが響く。
　涙を流しながら礼をした。
　俺たちの夏が、終わった。

　＊

　ダンボールに机の上の物を詰め込んでいく。
　教科書、ノート、筆箱。
　歯ブラシ、シャンプー、髭剃り。
　制服、白いユニフォーム、ボロボロのグローブ。

「終わった？」

　振り返らずに聞く。

「まだに決まってんだろ」
「今日中に終わると思う？」
「終わらせるんだよ」

　はーあ……と背後からため息が聞こえる。
　それを聞いて、ますますやる気がなくなった。
　自然と手が止まる。

「酷いと思わないか？　敗退したら三年は速攻で退寮って」
「思うけど。でも、しょうがないだろ。部活に専念するための寮なんだから」

　ペチペチと止まった手を叩かれる。
　促されて、俺はまた荷物を詰め込み始めた。

　俺たちが通う山都学園は、全国でも有名なスポーツ強豪校だ。
　部活に専念するため、通学可能範囲に家があっても、部員は必ず入寮することになっている。

　かくいう俺――清野郁哉――も、そのルームメイトの安達洋樹も、野球部に所属しているために入寮している。
　でも、俺たちの夏は三日前に終わった。
　つまり、この寮にいる意味はない。
　あらかじめ聞かされていたことだけど、お前たちは用済みだと言われているような気がする。
　ぶっちゃけ、いい気分ではない。

「そうなんだけどさぁ」
　
　口を尖らせながら手を動かしていると、洋樹が立ち上がる。
　そして、膝立ちになってダンボールの中を整理していた俺の背後から前に、上から覆い被さってきた。
　逆さになった洋樹の顔。
　その顔はなんとも言えない表情を浮かべていた。

「いいから、手ぇ動かせ！」
「いひゃい！」

　ぶちゅっと思いっきり頬を挟まれた。
　顔面崩壊ってこういうことだと思う。

「わかったか？」
「うん」

　コクコクと頷く。
　それを見て、洋樹は深いため息をついて自分のダンボールの前に戻っていった。

「俺だって、退寮したくねぇよ」

　ぽつりと落とされた言葉は、悲しみを帯びていた。

「本当はさ。もっと野球したかった。俺がショートで、郁哉が外野。俺がミスっても、郁哉がカバーしてくれる。郁哉に後ろを守ってもらうと、凄く安心できたんだ」

　洋樹の改まった言葉に、ひゅっと喉が鳴った。
　ああ、同じ気持ちだったんだなって、胸が熱くなる。
　
「俺も洋樹の後ろを守るの、俺にしかできないって思ってたよ」

　仮に打たれても、俺たちが絶対に球を取る。
　必ずホームに球を戻す。
　ピッチャーをしている先輩に、安心して投げられると言われたときは飛び上がるくらい嬉しくて、その日は夜通し洋樹と野球の話をした。
　
　俺と洋樹は、地方紙でも取り上げられたことのある最強の守備ペアだった。

「それだけじゃない。郁哉とルームメイトで本当に楽しかった。寮監に怒られたのも、良い思い出だ」
「消灯後に野球の話してて怒られたやつな」
「あんなに怒ってたくせに、監督には言ってなかったんだよな」
「そうそう。監督に頭下げに行って変な顔されたんだっけ」

　くくっ、と堪えきれない笑いをどうにか噛み締める。
　あんまり大声出すと、それこそ寮監が飛んで来るからだ。

「だからさ。郁哉と離れるの、嫌なんだよ」
「俺だって寂しいよ」

　二年半、ほぼ毎日、二十四時間。
　一緒にいたんだ。
　寂しいに決まっている。

「郁哉も寂しいって思ってくれてて嬉しい」
「当たり前だろ。あーでも、大丈夫だって。クラスは一緒。通学路も途中から同じ。放課後、受験勉強も一緒にやればいいんだから」
　
　スポーツ強豪校でありながら進学校でもある山都学園は、高校三年の夏以降、一気に受験モードに切り替わる。
　俺は、俺よりもほんの少しだけ勉強ができる洋樹に、全力で頼る気だ。

「それだけじゃ足りない」
「え？」

　小さな呟きははっきりと聞こえなかった。
　振り返って聞き返す。
　洋樹は、眉を寄せて苦しそうな顔をしていた。

「郁哉、好きだ。だから、ずっと一緒にいたい」

　突然の告白に、体が一気に熱くなる。
　それは、俺が飲み込んだ言葉と同じだからだ。

　甲子園での試合が終わったら、言おうと思っていた。
　野球だけじゃなく、それ以外でも一緒にいたいと望み、願掛けのように決めていたこと。
　でも、それは叶わなかった。
　自分で縛りをかけた俺には、好意を伝える資格はない。
　それでも、次は大学受験のタイミングだと自分を甘やかす。

　けれど、まさか洋樹がこのタイミングで、しかも俺が好きだって言ってくるなんて思ってもみなかった。
　びっくりして、嬉しくて、なんて言ったらいいかわからない。

　それを、洋樹は俺の思いとは違うように解釈した。

「いきなり言われて困る、よな。ごめん」
「え、いや……」
「でも」

　キシ……と床板が小さく軋む。
　首筋に触れた洋樹の唇。
　離れていくときに首筋に感じた熱い吐息。

　心臓が文字通り跳ね上がる。
　待って。
　今、何が起きた？

「絶対、俺を意識させるから。だから、覚悟して」

　笑顔で宣言する洋樹は無敵に見えた。
　
　どうしよう。
　もうすでに洋樹が好きな俺は、何を覚悟しなきゃいけないんだ？