アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第十章 王様編其の一 猫の王様誕生

261 感謝……

　ラサの街に立ち寄ったわしが、これから新しい街で行う事を詳しく説明すると、ウンチョウとセンジに何故か怒られ、しばらく宥める事になったが、なんとか落ち着いてくれたようだ。

「シラタマさんが、もったいぶるから怒られたんですよ」
「シラタマ殿は空気が読めないからニャー」

　名探偵のリータとメイバイが、わしの怒られた理由を謎解きしてくれるが、間違っていると思うので気にしない。ポコポコするのは気にしま～す。

　二人と遊んでいる暇も無いので、さっそくお昼の準備を指示する。さすがに炊き出しで忙しくなるので、ポコポコは止まった。
　ひとまず外の炊き出しは、食糧を取り出してリータ達に任せ、ウンチョウ達としばらくの必要物資を話し合う。

　ラサの不作は深刻で、かなりの量の食糧を取られ、わしの街の食糧危機となってしまった。早く生産体制を整えればなんとかなるかと、安請け合いをしてしまったのが悪かった。
　これは急がないといけない。と言う訳で、食事休憩が終わると、ラサから離れたい猫耳族を連れて街を出る。そして列車を動かし、シェルターのある街跡まで走らせた。

　街跡まで到着すると猫耳の里まで行く者を残して、あとは街に入れる。ズーウェイへの報告と、移住者の住居はリータ達に丸投げ。補修してある家では足りないから集団生活になるが、しばらくは我慢してもらうしかない。
　それが済むと列車を二両まで減らして細くし、猫耳の里へ出発。時間が無いからぶっ飛ばしてやった。


　猫耳の里へ着くと元奴隷を残して、コウウン、シェンメイ、ワンヂェンを引き連れて、セイボクに終戦の報告だ。

「セイボク！　喜ぶにゃ！　戦争は、わし達の大勝利にゃ～～～！！」
「ほ、本当ですか！？　うぅ……」
「待つにゃ！　泣くのはあとにしてくれにゃ。わしはすぐに戻らないといけないから、そのあとにしてくれにゃ～」
「は、はい……」

　わしは簡単に終戦を説明すると、コウウン達を残すから、あとで詳しく聞くように言う。そして、千人の元奴隷の猫耳族を、無理矢理引き受ける事を了承させる。
　ただし、ここでも食糧をカツアゲされてしまった。東の国で貯めた物を、わしの街の数日分を残し、調理してある魚も取られてしまった。

　セイボクは泣き出しそうだったのを我慢していたが、魚を見た瞬間、猫になったから「待て！」と言って止めた。

　食糧も与えたので、あとの説明と祝勝会はコウウンに任せ、数日経って落ち着いたら、必ず訪ねる旨を伝える。
　感謝の言葉を告げるセイボクと握手を交わすと列車に戻り、猫耳族を降ろすと、これもコウウンに任せる。

　わしの役目はこれで終了。二号車に乗り込んで列車を引いて帰ろうとしたら、ワンヂェンとヤーイーも乗り込んで来た。こっちのほうが楽しそうなんだとか……
　仕方がないので、そのまま発車。またぶっ飛ばして街跡に入り、宴を開始する。


『え～。みにゃさん。食ってるにゃ？』
「「「「「わああああ！」」」」」
『よし！　明日から忙しくにゃるから、英気を養ってくれにゃ。じゃにゃいと、みんにゃ飢え死にしちゃうからにゃ？　頼むにゃ～～～！』
「「「「わあああああ！」」」」

　今日はわしも宴にまざり、各々の輪に一言掛けながら、日が暮れる間近まで宴が続くのであった。


　そうして辺りが暗闇に包まれる前に皆を家で休ませ、わしもシェルターに入る。

「シラタマ様！　お疲れ様でした！！」

　中に入ると、わしの帰りを待ってくれていたズーウェイに、いきなり抱きかかえられてしまった。

「ただいまにゃ～。ズーウェイもお疲れ様にゃ～。話はもう聞いてるかにゃ？」
「はい！　本当に有り難う御座います。これで死んだ仲間も浮かばれます……グスッ」
「まだ終わりじゃないにゃ。これからズーウェイは、幸せにならなきゃいけないにゃ。それが叶って、ようやく天国の仲間が喜んでくれるにゃ」
「そうですね……まだスタートラインでしたね」
「スタートラインでも、わしがトップスピードでゴールまで連れて行ってあげるにゃ。いや、ズーウェイやみんにゃも、一緒に走ろうにゃ。にゃ？」
「「「「はい！」」」」

　わしが話を振ると、リータ達は笑顔のまま力強く返してくれた。

「それじゃあ酒でも飲みながら、わし達の居なかった間の、ズーウェイの冒険を聞かせてくれにゃ」
「わかりました！」

　わしは面白半分で、ズーウェイの数日間の話を冒険と言う。だが、奴隷だったズーウェイには、本当に大冒険だったみたいだ。
　子供達と楽しく遊び、楽しい食卓を囲み、笑い合う。奴隷では味わえない幸福……わしは酒のせいか、歳のせいか、涙を浮かべてズーウェイの冒険を聞いていた。
　わしだけでなく、皆、同じ思いだったようだ。喋り終わったズーウェイが涙を流すと、全員で大泣きしてしまった。

　このままでは明日に支障が出るので、今日は全員でお風呂で涙を落とす。ケンフの遠吠えが聞こえて来たので、皆が上がったあとにわしも残り、ケンフの背中を流してあげた。たまには男と語り合うのもいい。

　二人で湯船に浸かると、わしはケンフに尋ねる。

「いつまでわしの犬にゃの？」

　と……

「そうですね……死ぬまでですかね？　あはははは」

　マジか……わしの冗談が、一生続くとは思わなんだ……。このままでは四足歩行で歩きそうじゃし、ちゃんと話しておくか。

「べつに死ぬまで犬じゃなくていいんにゃよ？　十分働いてくれたにゃ」
「いえいえ。シラタマ様に仕えてからと言うもの、これまでの人生が嘘のように充実しておりました。こんなに毎日が楽しいのなら、いつまでだってお仕え出来ますよ」

　そうなの？　ずっと犬のように扱っておったんじゃけど……

「出来れば、このままおそばに置いて欲しいのですが……」

　う～ん……珍しく男に好かれておるな。半分男のとき以来じゃ。いや、半分しか男じゃないから、カウントされないか。
　さて、どうしたものか。これほど働いてくれたんじゃし、突き放すのもなんじゃな。忠犬ならぬ忠臣を、ほっぽり出すのは現状もったいないか。

「わかったにゃ。ただし約束してくれにゃ」
「約束とは、なんですか？」
「簡単な事にゃ。わしを立てるのも大事だけど、自分の幸せも忘れにゃいでくれにゃ」
「俺の幸せ……戦闘ぐらいしか思い付かないのですが……」

　あ！　武術バカじゃったな。忘れておったわ。

「恋をして、結婚なんかにゃ。いい人と出会ったら、紹介してくれにゃ」
「女性ですか……山に籠っていたから考えていませんでした。どうやって扱っていいかもわかりません」
「にゃ……ケンフって、いくつにゃ？」
「山に籠っていたのが十年ぐらいですから、たしか今年で二十二です」

　十年じゃと？　十二歳からずっとじゃと？　だから「ワンワン」言っておったのか！　どうりで遠吠えが本格的なわけじゃわい。
　それよりも結婚相手じゃな。無理矢理お見合い結婚でもさせてみるか？　友達も、結婚してから恋に落ちたと言う者も居たしのう。

「まぁわしが見繕ってみるにゃ。ひとまず女の子に慣れる為に、ズーウェイと友達になったらどうにゃ？」
「友達ですか？」
「歳も近そうだし、話し相手になってもらおうにゃ。いざ、お見合いになった時に、緊張して話せませんでしたじゃ本末転倒にゃろ？」
「はあ……善処します」
「さてと、そろそろ上がろうかにゃ」


　わし達がお風呂から上がると、リータとメイバイに遅かったと首根っこを掴まれた。ひとまず謝り、シェルターの外に出ると、土魔法で小さな仮住まいを建てる。
　今日は寝るだけなので、皇帝のベッドを出して三人でダイブ。そうして撫でられてゴロゴロ言っていると、メイバイがわしをじっくり見て来た。

「どうしたにゃ？　そんにゃに見られたら恥ずかしいにゃ～」
「シラタマ殿はかわいいから、ずっと見てられるニャー」
「メイバイもリータも、かわいいから、わしもずっと見てられるにゃ」
「「シラタマ（さん）殿」」

　二人を褒めると照れ隠しなのか撫で出すが、リータだけだった。リータの手の感触しかないのでメイバイを見ると、体を起こし、膝を曲げてお辞儀をされた。

「シラタマ殿……」
「にゃ～？」
「この度は、私の願いを聞いてくれて有り難う御座います。全猫耳族を代表して、感謝を述べさせていただきます」

　突然のメイバイの改まった喋り方に、横になって聞いていたわしとリータは飛び上がり、正座をして姿勢を正す。

「そんにゃご丁寧に……メイバイがわしを頼ってくれたから、猫耳族が救われたんですにゃ。わしを連れて来た、メイバイの手柄ですにゃ」
「いえいえ。シラタマ殿は、私と出会わなくとも猫耳族の暮らしを見たら、助けてくれていたはずです」
「いえいえ。わしはそこまでの聖者じゃないですにゃ。紛争が起こったら、それは国のせいですにゃ。そんにゃモノに付き合うにゃんてしませんでしたにゃ」
「いえいえ。シラタマ殿ならしていました」
「いえいえ。買い被り過ぎですにゃ」
「「いえいえ……」」

　わしとメイバイが畏かしこまったまま感謝と手柄の押し付け合いをしていると、それを見ていた者が声をあげる。

「プッ！　あははははは」

　リータ。大爆笑だ。

「「にゃ～～～？」」

　わしとメイバイは不思議に思い、同時に疑問を口にするが、メイバイがわしの口調をマネするのは相変わらずの謎だ。

「あははははは」
「あの～……どうしましたにゃ？」
「本当です。どうして笑っているのですか？」
「あはは……その口調ですよ！　フフフ。メイバイさんは『ニャ』を忘れていますし、シラタマさんまで、何を畏まっているのですか！　あははははは」

　リータの指摘に、わしとメイバイは顔を見合わせる。

「「プッ……」」
「にゃははははは」
「あははははは」

　そして、さっきまでの、お互いの似合わない口調を思い出し、大声で笑ってしまった。

「『ニャ』を忘れちゃダメにゃ～」
「シラタマ殿だって、私に敬語を使っていたニャー」
「わしは時々使ってるにゃ～。メイバイが『ニャ』を言ってないのは初めてにゃ～」
「私だって出来るんニャー！」
「あははははは」
「リータは笑い過ぎにゃ～」
「だって～。あはははは」
「ムウ……そうニャ！　リータはシラタマ殿の手柄だと思うニャ？」
「違うにゃ～。メイバイのおかげで猫耳族が救われたと思うにゃ？」

　わしとメイバイの質問で、ようやくリータの笑いが止まり、まじめな顔になる。

「それは、シラタマさんのおかげだと思います」
「ほらニャー？」
「にゃんで～？」
「だってシラタマさんは、私を助けてくれました。それに孤児院の子供達だって、砂漠の村だって、ビーダールだって助けていたじゃないですか。シラタマさんは、絶対に見て見ぬ振りは出来ません」
「そうニャー！　食べ物だって集めてたのは、この国の為だったニャ。戦争が終わったあとの事まで考えてくれていたニャー！」
「そ、それは……わしが食べる為だったにゃ！」

　わしは苦し紛れの言い訳をするが、二人は微笑んでいるので、バレバレのようだ。

「嘘ですね。いくら食いしん坊のシラタマさんでも、あんなに多くは食べれませんよ」
「本当ニャー。猫耳の里では、この為に集めたって言ってたニャー！　素直に感謝を受け取ってニャー」
「わしはメイバイの為にしただけだから、全猫耳族の感謝は受け取れないにゃ」

　わしの発言に、リータとメイバイは顔を見合わせる。

「あ……ひょっとして、そこに引っ掛かっていたのですか？」
「……シラタマ殿らしいニャ。わかったニャー。シラタマ殿……私の無理なお願いを聞いてくれて、有り難う御座いました」
「うんにゃ。受け取ったにゃ。また困った事があったら、わしに言うにゃ。リータもにゃ。二人の為だったら頑張るにゃ～」
「「シラタマ（さん）殿～！」」
「にゃ！？　ゴロゴロ～」

　わしの言葉に、二人はわしを押し倒して撫で回す。

「にゃ！　そこは……ゴロゴロ～。明日は早いから、ほどほどにして寝ようにゃ～。ゴロゴロ～」
「「うぅぅ……」」
「じゃあ二人とも、わしの腕枕で寝るにゃ。それで我慢してくれにゃ」
「こうですか？」
「こうニャー？」

　二人はわしの腕に頭を乗せると、モソモソと頬ずりする。

「「あ……モフモフしてて、気持ちいい……」」
「にゃ～？　ふぁ。それじゃあ、おやすみにゃ～」
「おやすみなさい」
「おやすみニャー」

　皆、疲れていたのか挨拶を済ませると、スースーと寝息を立てる。

「ゴロゴロ～」

　二人は寝ていても無意識で撫でて来るので、わしの寝息はいつもと変わらず、ゴロゴロだ。


　その声にまざって、メイバイの感謝の言葉が時々合わさっていた……