攻撃の出来ない勇者は誰が為に拳を振るう・・・

04 逃亡

029

　勧誘を失敗してムキーっとなったテレージアを、勇者と魔王が宥めていると、姫騎士が歩く速度を落とし、勇者達と並んで歩く。

「仲間を求めて……その前にいいか？」
「ん？」
「それはなんだ？」

　姫騎士は魔王達が仲間を求めている理由を聞きに下がって来たが、魔王が乗っているモノを尋ねずにはいられなかったようだ。

「サシャが疲れないようにする乗り物だ」
「そ、そうか……お嬢様のようだな。お前達は、どこかの小国の者なのか？」
「まぁそんなところだ」
「なるほど。だからスカウトしているのか」

　どうやら姫騎士は、他国の要人か何かと勘違いして、スカウトしている理由を決め付けたみたいだ。それならチャンスかと、勘違いに乗っかって勇者は質問する。

「それでどうだ？　来てくれないか？」
「私は帝国の皇女だぞ？　どこの小国の貴族かは知らないが、さすがに笑えない冗談だ」
「だよな～」
「だが、恩のある身だ。私のツテで探してやろう。どんな者が希望なのだ？」
「本当ですか！？　でしたら、戦う事に慣れていて、軍隊なんかも指揮できる人が欲しいです」
「軍隊？？」

　魔王の前のめりの人選に、姫騎士は目を鋭くする。

「軍隊なんか指揮して、どうしようと言うのだ？」
「えっと……それは……」
「ああ。今は魔族と戦争中だろ？　我が国からも兵を出したいが、指揮できる者が倒れてしまって困っているんだ。他の者だと、ちと都合が悪くてな」

　魔王がしどろもどろになったところを、勇者が適当な言い訳を交えて助ける。すると、怪訝な表情をしていた姫騎士は、なるほどと頷く。

「小国でも、ゴタゴタがあるのだな」
「まあな」
「さすがに軍を指揮できる者となると厳しいな」
「武器を扱える者や、作戦を立てられる者でもかまわないのだが」
「武器ぐらいなら……それならば、なんとかなるかもしれない」
「お！　やったな」
「はい！」

　勇者と魔王が喜んでいるとコリンナが近付いて来て、魔王が楽をしている事にツッコミ、休憩をすると告げる。

　ほどなくして街道から外れた岩影で、一行は休む。

「はい。姫騎士。食べなさい」

　コリンナは、肩から掛けたカバンの中から堅いパンと水袋を取り出すと、自分の仲間の三少女と姫騎士に手渡す。

「おい。あの二人と妖精の分が無いぞ？」
「勝手について来たんだから知らないわよ」
「ならば私の分を……」
「それはダメ！　四日は歩くんだから、依頼主に倒れられたら困るんだからね」

　二人が言い合いを始めると、テレージアが喧嘩腰に割って入る。

「そんなまずそうな物はいらないわよ！」
「ハッ！　食べ物をうまいまずいで考える奴なんかに、頼まれたってやるか！」
「こっちだって頼まれたって、あげないんだからね！」
「あんな小さなカバンに何が入っているのよ。とても食料が入っていると思えないわ」
「それを言ったら、あんたのカバンだって小さいじゃない！」
「これは収納カバンです～。この人数なら十日分は入っています～」
「勇者だっていっぱい持ってます～。大きな肉だって入ってます～……ムゴッ！」

　何やらコリンナとテレージアがケンカを始めたので、魔王はテレージアを両手で掴まえて離れさせる。

「お兄ちゃん。食材を出してくれますか？」
「どうするんだ？」
「パンだけでは栄養が偏りますので、私が皆さんに手料理を振る舞います！」
「あ、ああ。わ、わかっ……」
「ムゴー！　ムゴー！！」
「い、いや。やはり俺が作ろう」

　勇者はテレージアの必死の訴えに、命の危機に気付いたのか、自分ですると提案し、食材を出してスープを作り始める。すると皆が集まり、調理をジッと見つめる。
　姫騎士までもが不思議そうに見つめ、調理する勇者に質問をしている。

「それは、生の野菜か？　そんな物を持ち歩いては腐るのでは？」
「コリンナだっけ？　アイツの袋は腐るのか？」
「そうだ。収納バッグも収納魔法も、長期間保管すると腐ってしまう」
「ふ～ん。この世界でも、そんなモノなのか」
「この世界？」
「お兄ちゃん！！」
「あ、なんでもない」

　勇者は魔王が首を横に振っているので、気持ち悪い顔で見つめてから話を戻す。

「収納魔法だったな。どうも俺の収納魔法は特別で、腐ったりしないんだ」
「そんな魔法があるのか！？」
「どうなっているのかは、俺もわからないんだけどな。あははは」

　勇者は笑って誤魔化しながら、野菜を切り終える。それを鍋に入れて石組み竈かまどの上にセットすると、魔王を呼ぶ。

「サシャ。水と火を頼む」
「わかりましたけど、次は私が調理しますからね？」
「う、うん……」
「絶対ダメって言ってるでしょ！　野営の料理は勇者担当。それ以外はあたしが許さないんだからね！！」

　サシャの手から抜け出したテレージアは、凄い剣幕で魔王に詰め寄る。その剣幕で魔王は渋々諦めていたが、適当に言っていたから、いつかテレージアに一服盛る気だろう。
　テレージアとのやり取りを終えた魔王は呪文を唱え、二つの鍋に水を入れ、片方の鍋の下にある薪に火をつける。すると、魔王の魔法を見ていた姫騎士が驚いた声をあげる。

「おお！　サシャ殿は、魔法使いであったか。これほどの量の水を難無く出せるとは、なかなかお強いのではないのか？」
「いえ。私は生活魔法ぐらいしか使えません。だから、強いと言われてもわからないですね」
「そうなのか？　魔法を覚えるだけでいいのに、もったいない」
「なるほど……私でも習えば、強い魔法が使えるのですね。魔法使いさんも、スカウトしちゃいましょう！」
「魔法使いは貴重だから、私のツテでは用意できないな」
「そうですか～」

　魔王が姫騎士の言葉にしょぼんとしていると、スープのいい匂いがして来た。お腹が減っていた魔王はスープの匂いに誘われるが、誘われたのは一人ではなく、三人の少女もスープの匂いに誘われて来た。

「もう少しで出来るから、ちょっと待ってな」

　魔王と少女達はコクコクと頷くが、テレージアが怒った声を出す。

「アイツらは、自分の分を食べるって言ってたんだから、あげないでよ！」
「多く作ったんだからいいだろ」
「そうですよ。みんなで食べた方が美味しいですよ」
「ダーメ！！」
「よし。出来た。みんな取りに来い」
「聞きなさいよ！！　ムゴッ」

　またしても魔王に捕まったテレージアは、身動きを取れずにムキーっとなる。その隙に勇者は少女達にスープを振る舞う。
　皆、受け取ると叫ぶように食べるので、勇者は照れながら配膳する。姫騎士や魔王とテレージアにもスープを注ぎ、魔界産パンも皆に渡す。
　皆の食事を食べる姿を確認すると、勇者はスープとパンの乗った皿を持って、一人で堅パンをかじっていたコリンナの隣に座る。

「ほい」
「いらないわよ」
「みんな食べているんだから、遠慮するな」
「遠慮じゃないわ。女のプライドよ」
「ふ～ん。仲間には、そのプライドを押し付けないんだな」
「聞いてたでしょ？　ケンカしていたのは私だけ。仲間は関係ないわ」
「じゃあ、このスープも関係無いな。俺とはケンカしていないしな」

　勇者は皿を押し付けるように手渡すと、コリンナの頭をポンポンと叩いて、離れて行く。
　勇者を見送ったコリンナは、ぽつりと呟く。

「あ、ありがとう……」

　それを見ていた三少女は、ニヤニヤした顔でコリンナに近寄る。

「あれ？　お頭かしら～。顔赤いよ～」
「ひょっとして、お兄さんに惚れた？」
「ばっ！　そんなんじゃないわよ！！」
「スープ美味しいもんね～」
「そ、そうよ！！」
「「ホントかな～？」」
「？？」

　一人にぶい少女が居るが、コリンナはスープを食べながらも勇者を見つめて茶化されているので、そう言う事だろう。

　コリンナ、十五歳の春であった。

　ただし、見つめていた勇者は、気持ち悪い顔で魔王を見つめていたのだが……