攻撃の出来ない勇者は誰が為に拳を振るう・・・

11 人族軍 撤退

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　人族兵を虐殺する魔獣から逃げ切り、死の山の近く、崖の間際で気の緩んだ長兄は笑みを零こぼす。それに釣られてウッツも笑うが、気持ち悪い笑い方なので、長兄は不思議に思う。

「くふっ……くふふふ」
「変わった笑い方だな」
「くふふ……失礼しました。くふふふふ」
「いや、いい。気にするな」
「いえ……もっとあなたは気にしたほうがいいと思いますよ」
「……どういう事だ？」

　笑い声と共にウッツの口調が変わった事で、長兄は訝いぶかしむ。

「ほら。聞こえて来ませんか？」
「……何をだ？」

　長兄の質問に、ウッツは答えないが、耳を済ませば答えは聞こえて来る。

　地響きと悲鳴だ。

　死の山手前で止まっていた魔獣が動き出し、兵士を殺しながら死の山に向かって来ている。

「安全地帯ではなかったのか！？」
「ここは死の山と呼ばれる場所ですよ？　安全なんてあるわけがありません」
「に、逃げるぞ！！」
「逃げ場なんてありません。ここは命を吸い取る死の山なのですからね。まぁ実際には、命を奪うのは魔獣で、血と魂を補完するのが死の山の機能なんですがね」
「なんだと……」

　饒舌じょうぜつなウッツの語りに、ここでようやく長兄は、ウッツを疑いの目で見る。

「お前は……何者だ？」
「そうですね。私は案内人……もしくは、使いってところですか」
「案内人？　誰の……」
「あなたが思っている通りですよ」

　ウッツの言い分に、長兄は死の山を見る。

「正解です。くふふふ」
「何の為に……」

　そして、長兄を連れて来た理由を聞こうと振り返ると、兵士をくわえて血を滴したたらせる魔獣達に取り囲まれて絶句する。

「何の為にでしたね……あなたには、依代よりしろになっていただきたく、連れて来た所存です」
「依代……」
「この死の山の機能……いえ、森の機能はですね……」


　ウッツはとうとうと理由を語り、長兄に言い聞かせ終わると、背中から真っ黒な羽を生やす。
　そうして、長兄を抱き抱えて死の山に向けて飛び立つのであった。


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　場所は変わり、帝都……

　魔界侵略に出兵した者が逃げ帰って来たと、城にまで噂が聞こえて来た。

「ラインホルトが失敗したのか……」

　執務室で宰相を前に、皇帝は静かな怒りを持って呟く。すると宰相は、やや大きな声で返事をする。

「勇者サシャが裏切ったようですね。ですから私は反対したのです！」
「宰相……貴様の思い通りに失敗した余を、嘲笑あざわらうがよい」
「め、滅相もありません！　私は皇帝陛下に忠誠を永遠に誓っておりますゆえ、その様な事は致しません」
「フンッ……」

　皇帝の発言に、宰相は冷や汗を垂らす。当然だ。皇帝は言葉とは裏腹に、表情は冷たく、一言でも間違えば宰相の首は、この場で飛んでいただろう。

「まずは情報だ。勇者、ラインホルト、クリスティアーネの同行を探れ」
「は、はい！　……ゲーアハルト殿下は宜しいのでしょうか？」
「よい。生きていても役に立たん」
「しかし、帝国の血が……」
「そんなもの、余が生きているのだからいくらでも増やせる！　さっさと行け！！」
「はっ！」

　こうして宰相は、逃げ帰って来た兵士を捕らえては尋問し、一時幽閉する。だが、たいした情報も出ずに日々が過ぎて行く……


　一週間ほど経ち、一通りの聞き取りを終えた宰相は、情報をまとめて皇帝と執務室で話し合う。

「ラインホルト殿下は、死の山に向かったようですね」
「ああ……魔獣を連れ帰る、か……」
「ご心配かと存じますが、殿下ならば必ずや、やり遂げるでしょう」
「どうだかな……。それより、クリスティアーネが進軍するまで待っているわけにもいかん。兵の準備を急げ」
「勇者サシャに怖れて逃げ出した兵をですか……従属魔法を掛けたほうが良さそうですね」
「任せる」
「それと、古代兵器を復活させてはいかがでしょうか？」
「古代兵器か……」


　皇帝は髭を触り、長考する。

　その古代兵器とは、帝都城の地下に眠る兵器。千年より古い伝承で失伝していたようだが、王族にはお伽噺とぎばなしとして伝わっていた。

　万の敵を討ち滅ぼし、帝国に、万の希望をもたらした神。

　さすがに皇帝もそんなお伽噺を信じていなかったが、勇者召喚後、宰相が石板を発見したと耳打ちした。
　その石板は古く、読める箇所が少ない。だが、「兵器、万の死者、万の？望、神」と書かれており、それと城にある地下空間の入口が明確に記されていた。

　長兄が魔界に旅立った後、発掘調査を開始し、宰相の操る騎士によって扉の発見に至った。
　その扉にも文字が書かれていたようだが、罠の魔法陣があったので、その衝撃で文字が消えたと宰相から報告を受ける。

　宰相から諸々の報告を受けた王は、近衛兵と共に扉を潜り、土から出た顔のような大きな物と、それを囲むように設置された魔法陣を発見した。
　もちろん不思議な物の発見なので調査を開始したが、魔法陣に入った者は倒れ、息絶える事となった。
　二人の死者を出した皇帝は、危険な代物だと判断したが、宰相はある事に気付いたと言って引き止める。

　兵器の起動には、人間の命が必要だと……

　事実、魔法陣の一部が丸く光を灯し、百個ほどある丸い模様を光らせれば発動するかのように思われた。


　皇帝は長く考え、その危険な物に一縷いちるの期待を抱く。

「数万の兵だけでは勇者を止められないだろう……。ただちに犯罪奴隷の命の注入を開始しろ。ただし、最後のひとつを残し、待機させるのだ！」
「はっ！　仰せのままに……」

　宰相は仰々しく返事をし、執務室から出ると扉を静かに閉める。そして……

「くふっ……くふふふ」


　怪しく笑みを零こぼし、地下空間に向かうのであった。