攻撃の出来ない勇者は誰が為に拳を振るう・・・

14 突破

125

　人界に入った姫騎士軍は砦を落とし、一泊をした後、西へと進軍する。そうして夕暮れ時には、大きな壁のある町へと到着した。
　その町は門も無く、人の出入りも確認されないので、辺りを警戒しながら門を潜る。

「誰も居ないのか？」

　あっさりと侵入できた事に不思議に思った勇者は、姫騎士に尋ねる。

「ああ。ここは、父上が焼いた町だ」
「あ、そういえば、焦げている所が多いな。と言う事は……コリンナの……」

　勇者がコリンナの顔を見ると、懐かしむような、悲しむような、なんとも言い難がたい顔をしていた。

「コリンナ。大丈夫か？」
「え？　うん。まぁ……オレはそこまでいい思い出はないからね」
「そっか……」

　コリンナは強がりを言いながら暗い顔をする。孤児として生きていたコリンナは、確かに辛い思い出が多いのだろうが、故郷を焼かれたのだ。その景色が壊されたのだから、多少の哀愁があるのだろう。

「そうです！」

　コリンナの寂しそうな横顔を見た魔王が、大きな声を出した。

「お葬式をしましょう！」
「お葬式？？」

　コリンナが不思議そうな顔で魔王を見るので、魔王は姫騎士に質問する。

「亡くなった方のお葬式はしたのですか？」
「いや……花を手向けただけだ。戦争が終わってからやる予定だと聞いていたのだが……」
「でしたら、やりましょう！　数日ここに滞在するのですよね？」
「……そうだな。できるだけ死者を弔おう」


　それから町を占拠した姫騎士軍は、外壁や門、使えそうな家を整備しつつ、死者の捜索を開始する。本来、ここでの目的は、軍の拠点作りと、長い進軍に疲れた兵士への休息であった。
　兵士達は疲れているのにも関わらず、嫌がる事もなく、死者と思われる骨を丁重に集める。そうして二日後、集まった骨を町の外に作った大きな穴に埋葬し、慰霊碑を建てる。

　慰霊碑の前には多くの人族兵が集まり、知人が亡くなったと聞いていた者からは、すすり泣く声が聞こえて来た。
　その中を姫騎士が真っ直ぐ慰霊碑に歩き、黙祷もくとうを捧げる。


　しばしこの場を静寂が包み込み、皆に悲しみが込み上げる……


　黙祷を終えた姫騎士は振り返り、音声拡張マジックアイテムを使って語り掛ける。

『皆の者……多くの死者を埋葬してくれて、ご苦労であった。父上がこれほどの死者を出していたとは、この目で見ても信じられない。いや……これは止められなかった私の罪だ』

　姫騎士は目に涙を溜めながら語り続ける。

『この罪を背負って、私は父上を……皇帝を討ち取ろうぞ！　そして私が帝国を変えてやる！　皆の者、死ぬまでついて来てくれ～～～！！』
「「「「「おおおお！！」」」」」

　姫騎士の叫びに、兵士はいつまでも呼応し続ける。その傍かたわらでは、涙で顔をぐしゃぐしゃにしたコリンナを抱き締める勇者と、その光景に涙する魔王の姿があった。

　今日は兵士に酒が振る舞われ、最初は死者を悼いたみ、静かに飲んでいた兵士だったが、姫騎士が女王となった姿を思い描いた兵士は笑顔になる。

　こうして人界に到着した姫騎士軍は、未来に希望を抱きながら眠りに就くのであった。





　その深夜……

　慰霊碑の前に座る男の姿があった。男は酒瓶を片手に慰霊碑を眺め、物思いに耽ふけっていた。
　男が座り込んで長く時間が過ぎた頃、一人の女が歩み寄り、声を掛ける。

「あに……お兄ちゃん……」
「サシャか……」

　勇者に声を掛けた人物は、胸に詰め物をして魔王の振りをしているサシャ。最愛の妹が近付いて来たにも関わらず、勇者は一目見ただけで、慰霊碑に目を戻す。

「どうし、たのですか？」

　サシャは勇者の反応に不思議に思い、口調に気を付けて質問する。

「……少し昔を思い出してな」
「昔ですか？」
「俺達が助けられなかった町だ。その町も、ここと同じく全ての人が亡くなったんだ」
「あの町……」

　サシャも慰霊碑に来た理由は同じ理由だったので、勇者に聞こえない声量で小さく呟く。
　そして、勇者と同じく、元の世界での出来事を振り返るのであった。