ひどい家族だと思っていたら求婚してきた相手もひどかった

幻聴じゃなかった

　ナイトレイ公爵の再訪日。
　身支度を整えたルイゼリナの前に現れたミシェリアは、勝ち誇ったように笑みを浮かべた。

「あらお姉様。公爵様がいらっしゃるというのに、そんな装いでよろしいの？」

　そう言うミシェリアの姿は輝いていた。
　比喩でもなく、眩く飾りつけられた異母妹を前にルイゼリナは目をシパシパと瞬かせる。

　先日の豪遊で手に入れたらしい王都の最先端ファッションとやらの真っ赤なドレスは、これでもかと上半身のラインを強調するものだった。キュッと締め上げられた細い腰に、大きく開いた胸元からは妹の豊満な胸を見せつけるようにギュッギュッと寄せた谷間が見える。そしてその膨らみにはたかれたラメの輝きが、否が応でも胸元に目を釘付ける。
　まとめ上げたローズゴールドの髪も、絶妙な加減でたれている後毛が、顔立ちゆえに愛らしさが目立つミシェリアに女性の色気を感じさせた。
　念入りに施された化粧からも、彼女とそのメイドたちが力を入れまくった渾身の仕上がりであろうことが伺える。

　そんな妹の前に立つルイゼリナは淡い水色のかっちりとしたドレスに、黒髪には控えめな髪留めを付けた程度。化粧も薄いながら施されているが、まあそれなりの仕上がりとなっていた。

　着飾ってはいるし身に着けている装飾品も上質なのだが、どこかパッとしない装いのルイゼリナを見てミシェリアの周りのメイド達までもがクスクスと笑い声をこぼしている。ふふんと鼻を鳴らして満足したように通り過ぎていく一団を見送るなり──ルイゼリナも瑠璃色の目を輝かせて笑みを浮かべた。

「バッチリよ。みんな良くやってくれたわ！」

　言えば、背後に控えていた二人のメイドが口を尖らせる。

「でも悔しいですっ」
「お嬢様はこれでいいんですか？」
「大っ満足よ！」

　ええー。と綺麗に重なる声を引き連れて、ルイゼリナも玄関ホールを目指す。


　縁談の申し込みとナイトレイ公爵の再訪を聞いて、ルイゼリナは先程口を尖らせたメイドたちへ一つのお願いをしていた。
　──ミシェリアに付いているメイドたちに、これ見よがしに自慢してきてくれる？

　二人は今までにない指示を受けて首を傾げていたが、お願いは完璧にこなしてくれた。

　公爵様が訪れる日はルイゼリナお嬢様が主役である。
　思う存分着飾らせてあげられる。
　当主様からも許しが出ている。
　ああ、楽しみだわぁ。

　そんなことを、彼女たちがいる場でキャーキャー騒いでくれたのだ。

　突然だが、ラード家では現在『第二次使用人大戦』が勃発している。
　継母＆ミシェリア派と前妻＆ルイゼリナ派の者たちが日々バチバチと火花を散らしていた。──ちなみに、第一次は継母たちがこの屋敷にやって来た頃だ。どちらに付くかという派閥割れで大いに揉めていた。

　本来ならば、元々愛人だった継母たちを連れて来た当主たる父親が上手くまとめ上げるべきなのだろうが、残念ながらそんな細やかな気遣いができる男ではない。そうであればルイゼリナと一歳しか違わない異母妹などいるわけがないし、そもそも誰も父親にそんなことは期待していなかった。

　現在は継母＆ミシェリア派が優勢である。どうしようもないが一応当主である父親がそちら側に付いているのだから、まあ仕方がない結果ともいえる。
　だからこそ、それでもルイゼリナに良くしてくれるメイドや使用人たちは、もはや家族以上に大切な存在だった。
　
　とまあ、このような事情の中、敵陣営のルイゼリナ派メイドがキャッキャウフフと浮かれていれば、ミシェリアたちがどう出るかなど──先程の目に痛いほど眩い、渾身の仕上がりとなったミシェリアが答えだ。

（煽ったとはいえ、主役である姉が霞むほど着飾ってくる神経は改めてどうかと思うけれど……今だけはさすがだわ！　思った以上の輝きっぷりねミシェリア！）

　念のため落ち着いた衣装を選んだルイゼリナではあったが、そのような心配は不要であったらしい。
　発光体のような妹たち一団に続いて、玄関ホールへ向かう道すがら、眩い背中のなんと安心できることか。

　こんなにも妹を頼もしいと思ったことは初めてだった。
　自分も負けずに気合を入れねば！　とルイゼリナはフンッと期待の鼻息を鳴らした。



「こんにちはラード伯爵。無理を言ってお時間をいただき申し訳ない」
「…………え」

　にこやかに父親と挨拶を交わす公爵を見て、横に立つ妹から聞こえた熱を含んだ呟きに、ルイゼリナは内心「よしきたあぁっ！」と叫ばずにはいられなかった。
　ナイトレイ公爵は今日も変わらずやはり美形だ。背も高い。足も長い。とにもかくにも見目が良い。となれば──と、ルイゼリナはチラリと横を見やる。

　そこには頬を赤く染めて、驚愕したように目と口をかっ開く異母妹の顔があった。

「先日はご挨拶できませんでしたが、こちらは妻と、娘のミシェリアです」

　ここぞとばかりに父親が紹介をすれば、その期待に応えるようにミシェリアはズズイッと前に出る。その瞳は間違いなくうっとりと潤んでいた。

（面白いほどに予想通り……！）

　いいぞ父。もっとやれ。ミシェリアを売り込むのよ！　と密かに声援を送る。

「そうですか。ああ……っ！　ルイゼリナ嬢、またお目にかかれて光栄です」

　──だというのに、ナイトレイ公爵は発光するほど可愛らしい輝きを放つミシェリアを一瞥しただけで、即座にルイゼリナの前に立つと手を取ってきた。鳥肌が立った。

（ちょっと、本当になにこの執着）

　私が一体なにをした。と腰が引けたが、同じだけ公爵が間を詰めてくる。
　横からミシェリアに、これでもかと恐ろしい目つきで睨みつけられているのを肌に突き刺さる視線で感じるが、ならばどうぞ代わってくれと切に願う。

「せっかくですから、我が家の庭園でも見ていかれませんか？　娘たちに案内させましょう」
「ええ、ぜひとも」

　揉み手で父親がお伺いを立てれば、公爵はにこりと快諾した。娘たちと言いながら、その言葉が差す人物と目的は明らかだ。

　案の定、ルイゼリナの前に進み出たミシェリアはナイトレイ公爵に突撃した。
　しなだれかかるように並び「庭園はこちらですわ」なんて可愛らしく手を引いている。ふふんと姉へ勝ち誇った視線を送るのも忘れない。その目は完全にギラついている。さすがミシェリア。どうやら狙いを定めたようだ。

　だが後ろに続くルイゼリナこそ、無表情の心の中では「いいぞミシェリア。もっとやれ！　ほらいけーーっ！」と太鼓をドンドコ打ち鳴らしながら、あらん限りの雄叫びを上げている。

　庭園では、それはもうミシェリアの独壇場となった。
　ナイトレイ公爵の腕を離すことなく、ピッタリと横に張り付いている。しかし、この妹が庭園に咲いている花の種類まで知っているはずもないので、後ろからルイゼリナが説明をするたびに「綺麗ですわよね。わたしお花が大好きですの！」だなんて、可愛い笑顔で乗っかってきた。

　ルイゼリナの視線はミシェリアが絡みつく公爵の腕に釘付けだ。
　その意味を勘違いしただろうミシェリアが、たびたびニンマリとした目でチラッチラと見てくるが、そんなものに構っていられない。ルイゼリナが見ていたのは妹の強力な武器であるたわわな胸元だ。

（もっとギュッと押し付けなさいよ！　その胸はなんのためなの！？　ここで使わないでどうするのミシェリア！　ほらどうですか公爵様！　うちの妹の胸大きくてたまらないでしょう！？）

　力強く凝視する目に念を込める。どうかこのまま妹にメロメロになってくださいと。
　──しかし、なかなかどうも……そう簡単にはいかなかった。

　こんなにも愛らしく男受け抜群な妹に縋りつかれているというのに……むしろ、縋りつかれるほど公爵の表情筋が死んでいく。気づいた瞬間ルイゼリナはゾッとしたのだが、ミシェリアは気付いていないらしい。

「ねえ公爵様、よろしければ庭のガゼボでお茶でもいかがですか？　わたし公爵様ともっとお話しした──」
「触るな」

　その瞬間、場の温度がガクンと下がった。
　ブリザードが吹雪いたかのようにとんでもなく低く、氷点下のようにとんでもない冷たさをまとった声が周囲の温度を一気に下げた。

「え…………」

　姉妹の呟きは見事に重なり、おそるおそる視線は声のした方へ動く。
　そして、

「ひぃ……っ」

　悲鳴までも見事に重なった。
　そこにはすでに、にこやかなナイトレイ公爵などいなかった。心底汚らわしそうにミシェリアの手を払うと、汚物でもついたのかと思えるほどの表情でパンパンと服を叩いている。
　冷ややかな紫色の瞳はギロリと今まで縋りついていたミシェリアを捉えた。

「お前みたいに、顔の良い男を見るや否や尻尾を振って寄ってくる馬鹿な女が一番つまらん」

　なんだって？　思考が一瞬停止した。
　幻聴かとも思ったが、虫の死骸を視界に入れてしまったかのような目でミシェリアを見下ろしている様子は、どう見ても幻聴ではなかった。

「ルイゼリナ嬢の妹というから期待していたのに、とんだ雌犬で残念だ」
（め、雌犬！？　いえ待って！　期待ってなにを！？　応えていたらどうするつもりだったの！？）

　ギョッと目を剥いたまま唖然とするルイゼリナの前で、謎の怒りをあらわにする公爵が止まらない。

「最初から雌犬ではなんの面白みもないだろうが」

　つまりどういう意味だ。考えるの怖い。と慄いている間に、男はシッシッとそれこそ虫を追い払うように妹へ向かって手を振った。怒りに震えるミシェリアが顔を真っ赤にして立っているが、すでに公爵の興味は完全に失せたらしい。

「邪魔だ。どけ」

　視線を向けることすらなく、ミシェリアの身体を脇に押しやった。
　おかげで、恨みの込められたなんとも恐ろしく吊り上がった目がルイゼリナに向けられる。
　ああ、面倒だわぁ……なんて遠い目をしていたら、雌犬と罵られた妹の目の前で掬うように手を取られた。
　見上げれば、恍惚としたように熱っぽく──奥にはギラギラとした獰猛さを孕んだ瞳で見下ろしてくる、ナイトレイ公爵。

「さあルイゼリナ嬢。お茶でもしよう」
（嫌です）

　内心では即答だ。言えなどしないけれど。
　さっきの今で誰がこの男と喜んでお茶などするか。
　そんなもの嫌に決まっているだろう。

　ルイゼリナの表情筋こそ今死んでいる。