片翼のエール

第一章

７話 待ち合わせ

　試合は拮抗した。
　互いにサービスゲームを一歩も譲らず、大神リードのゲームカウント６－５。倉持がサービスゲームとなるここをとればタイブレークとなるはずだった。が、ここにきて倉持のファーストサーブが乱れた。
　その隙を、大神は見逃さない。
　内に生じたわずかな焦りは、球の乱れにあらわれる。結局、倉持はこのゲームを落とし、一時間半に及ぶ激闘はゲームカウント７－５、大神の勝利におわった。
「あーッくそ！」
「最後のゲーム、トス悪いのに焦って打たなきゃタイブレークはいけたぜ。あとはストローク、基本は申し分ねえがラリーが続くと膝が伸びる。太もも鍛えな」
「──わかった！」
　悔しいながらも、大神の指摘はためになる。
　倉持は瞳を爛々と輝かせて、腰を落とし素振りをひとつした。
　時刻はまもなく十七時をむかえようとしている。大神がさけぶ。
「今日はここまでだ。各自ストレッチ！」
「はい！」
　午後イチからはじまった練習は、四時間ののち終了した。結局さいごまで見学した伊織は、コート外に捌けてから、なぜかじっくりと倉持を見つめている。
　清々しい顔でストレッチを終えた倉持が、その視線に気がついた。タオルを肩にかけ、ニコッとわらって駆けてくる。
「七浦、どうだった。楽しめたか？」
「ウン──もう最高やったで。倉持クンたちの試合なんか手ェふるえたもん」
「おっ、そうか。そりゃよかった」
「倉持クン、楽しそうやなァ」
　伊織はしみじみとつぶやいた。
　そのままの意味でとらえた倉持は、上気した頰をパタパタと仰ぎながら「そりゃあな」と胸を張る。
「大神と試合すんの、好きだから。アイツ強ェーだろ！」
「うん！」
「アイツとおんなじコートでテニスが出来るうちに、もっと強くなりてえからよ。そんでいずれは奴を超えてやる」
「…………」
　心底楽しそうに汗をぬぐった倉持に、伊織は見とれた。そっか、そうなんや、と口内でぶつぶつとつぶやき、憂い気にテニスコートへ目を向けた。
　撤収、という大神の声で、一年生の三人がカートに乗せたテニスボールを運び出す。続々と二年生も部室に戻るのを見て、倉持が部室棟を指さした。
「俺たち着替えるから、校門前で待ってろ。いっしょに帰ろうぜ」
「あ、それやったらゆとりの森公園のテニスコート寄ってこや。愛織と待ち合わせしてんねん」
「え、マジ？　大神に聞いてみる。ちょっと待ってな、校門前だぞ。帰んなよ！」
「あーい」
　倉持はバタバタと部室へ向かった。

　構わねえよ、と大神は言った。
　蜂谷はたまに、この男にノーということばはあるのか、と思うことがある。けっきょく昼の杉山に対しても、仕方ねえなとデザートまで奢ってやったのだから。
　が、いまは飯の話ではない。
　これからゆとりの森公園のテニスコートで、七浦愛織と会ってみないか、という倉持からの提案だ。もしかすると試合も出来るかもしれない、という話だが、先ほどまで激闘を繰り広げた大神である。さすがにキツくはないかと一同が案じたが、本人はけろりとした顔で、さきのことばを述べたのであった。
　倉持はラケットバッグを持ち上げて、ロッカーを閉める。
「ま、向こうも寝耳に水だろうから、試合するかはわかんねえけどよ。行くなら早く行こうぜ、七浦──あー、伊織が校門前で待ってる」
「先に行ってろ。鍵当番も、今日はそのまま俺がやる。すこし先生と話してくる」
「分かった。なるべく早く頼むぜ」
　だからといって、全員で行く必要もないのだが、もしもふたりが試合をすることになれば、これまた見物になるにちがいない。それを思えば、行かないという選択肢は彼らにはなかった。
　校門前では、伊織が携帯で電話をしているところだった。相手はどうやら件の姉のようである。
「せやねん。一本試合してほしいねん──平気？　うん、せやったら公園のテニスコートのとこで待っとって！　距離的にはうちのがはよつくかもわからんけど。うん、ほなね」
「仲良いんだな」
　姫川がにゅっと顔を覗かせた。
　伊織とそう変わらぬ身長で、親しみやすい性格ゆえか、伊織もすっかり馴染んで「姫ちゃん」と呼んでいる（本人はあまりよく思っていない）。
「西にいたころはいっつもいっしょにおったんやんか。初めてやで、学校も家も違うなんて」
「エッ、いっしょに住んでねえの？」
「桜爛ってな、立派な寮があんねん。それに向こうは東京やけどこっちは神奈川やんか。うち早起き苦手やから、あんまし学校から遠いとこ住みたないし──愛織も一度寮生活してみたかったんやて。せやから離れた」
　そういやさっき、と杉山が拳を手のひらに打った。
「弁当作ってくれるおっちゃんとか言うてはったな。伊織はどこ住んどんねん」
「ラーメン屋の二階を間借りしとんの。親の──昔からの知り合いやっちゅうんで、甘えさせてもろて。優しいおっちゃんやで。最寄駅のさ、高架下くぐったとこにある味楽って知らん？」
「ああ知っとるわ。公式戦のあとに一回食べに行ったんやんな」
「店主の顔めっちゃこえェけどバカうまいっスよね、あそこの餃子」
　と、明前もうなずく。
　そのまま話題はラーメン屋味楽へと移っていった。が、やはり一同が気にするのは彼女の親のことである。いまだに西にいるのか、あるいは別の場所で暮らしているのか──デリケートな質問ゆえ、誰ひとりそこに触れないでいた、のだが。
　ピュアなのか馬鹿なのか、空気を読むことを知らない星丸が「えー」と声をあげた。
「じゃあ一人暮らしってことスかぁ。親は？」
「バ──」
　馬鹿おまえ、という想いがこもる杉山の視線が、星丸に向く。しかし伊織はけろりとした顔で「うーん」と顎をあげ、
「うちちょっと複雑やねん」
　と苦笑した。
　さらに問いかけんと口を開きかけた星丸の耳を、姫川が「そうか！」と言いながらぐいと引っ張る。それによって初めて、他のレギュラー陣が醸し出す空気に気がついたか星丸は「あっ」とちいさくつぶやいて、ようやく閉口した。
　まあとりあえず、と姫川が伊織の肩を抱く。
「あのラーメン屋行ったらお前もいるってことだよな。ダチ割とかねえの？」
「ええで、交渉したろ！」
「やりー！」
　と、姫川が拳を突き上げたとき、校舎から大神が歩いてくるのが見えた。悠然と歩いてくる姿は、まるでどこぞの貴族である。長い足ゆえ一歩のストライドが広く、あっという間に校門前へたどり着いた彼の口許は、わずかにあがっていた。
　倉持が首をかしげる。
「早かったな」
「ああ。──待たせたな、行こうぜ」