【完結】守り手になるので呪いを解いてください！

まだ旅は途中

気になります

「おっ、来たな悪ガキども」

「悪ガキって…」

「ケビンからの通信で聞いたぞ。なんかおもしれーもんくつったって」

　目的地に到着すると先に待機していたアルフさんに出迎えられた。道中ケビンさんが通信する魔道具で連絡している様子は見ていたが、その相手がアルフさんだったようだ。

　ゴブコマの事がアルフさんに報告されているなら、おそらくライウスさんにもバレているかもしれない。帰ったら「あの装置はなんだ」なんて問い詰められるのだろうか。

　まあいいか、全ては悪どい大人への仕返しなのだから！

　ケビンさんは私達をアルフさんに預けると、隊員に指示を出すために一旦離れた。その背中を見送ってから私はアルフさんを見上げて少し口を尖らせて話しかけた。

「だって大人達が私達に休憩すら与えず放置したので、なんとか休もうと思って！」

「すまんすまん。こっちを制圧するのに時間がかかったんだよ。今は発信源から少し離れたところで魔獣避けをつけて安全地帯を作っているが、まあそれも時間の問題だな」

「連絡の一つでもくれたらいいのにっ！」

「すまんすまん。ついうっかりな。お前らに通信魔道具渡すの忘れてたわ」

「…むむむむ」

「いやー、でも３人でよく頑張ったな。偉い偉い」

　アルフさんは大きな手で私の頭をガシガシと撫でた。セットした髪の毛が乱れるがなんだか心地がいい。

　アルフさんは平等にケイレブの頭も撫で、ベルナールの頭も撫でた。

　私とケイレブはまんざらでもない気持ちになったが、ベルナールは少しイラッとしたのかアルフさんの手を跳ね除けるように羽でバシッと叩いていた。アルフさんは気にしていないのかガハハハッと笑って話を続けた。

「先に話しておくが、発信源はこの奥にある洞窟だった」

「洞窟？」

「ああ。その中に何かあるようだが、まだ中には入れていない。ゴブ達はそこを根城にいているようでな。探し当てた際には洞窟から絶え間なくゴブの団体が出てきてお前達がいる所に向かって走っていたのを確認した」

「でも私達がいた所から少し離れてますよね。匂いってここまで届きますかね…」

「女の匂いをここにいても嗅ぎ分けれるのか。それとも同族が一度見つけた場所ならば他の個体も情報共有できる何かがあり、匂いがなくても辿り着けるのか。正直奴らの生態全てを理解しているわけではないからな。全く分からん。が、奴らが寄り道する事なく向かっていたことは確かだ」

「なるほど」

「で、俺たちが洞窟に近づくために出てくるゴブ達を削り制圧を始めると、1匹大きな個体が出てきた」

「ああ、吸引ゴブですね」

「おそらくな。が、俺たちのことは見向きもしないでお前達の所に向かったんだ」

『まるで私達の事を狙っているかのような動きですね』

　ベルナールの言葉にアルフさんが小さく頷いた。ベルナールカラスの声は聞こえているようだ。

「大きな奴が出てくると出てくるゴブ達の数が徐々に減っていった。それでこちらは楽になったため、いったん離れて魔獣避けをつけて休憩したんだ。隊員を休ませてすぐに〈あちらで何か起きているかも！！！〉と、ケビンが心配しまくってな。もう飯を食わずに飛び出す勢いだった」

　アルフさんはゲラゲラと笑いながら話を続ける。

「あの二匹がいるならなんとかなるってと俺が言っても〈エヴィさんは女の子だぞ！？何かあったらどうするんだ！？女の子の体に傷が出来たらどうするんだ！？〉なんて言ってな。慌てて飯を食って一目散に飛び出していったんだよ」

「置き去り作戦したくせに！？」

「そりゃ、その作戦が1番効率が良かったからな。でも俺達だって心配じゃなかったわけじゃねーぞ？任せても大丈夫だと確信していても心配くらいする。まあ、オス二匹がちゃんと守るだろうと信用していたから任せれたわけだ」

　アルフさんはまた私の頭を撫でくりまわし始めた。

　小言を言っていたケビンさんが吸い込まれそうになったのは、慌ててやってきた時にあの吸引ゴブにやられているかも！と飛び出したからだろうか。少しだけ申し訳ない気がしてきた。

　なんだかむず痒い気持ちになりながら、私はフンッと鼻を鳴らした。

「そーですか。でも、置き去りにしたのは変わりないですからね！」

「おーおー、拗ねんな拗ねんな。今からは一緒に居るから」

「洞窟に押し込んで置き去りとか、絶対やめてくださいよ！」

「わーかったわーかった。んな、あぶねーこと子供だけにやらせねーよ」

　今もなも撫でくりまわされる私の頭。そんな状態で本当かなぁとジト目でアルフさんを見上げふと、彼はとても優しく微笑んでいた。


　しばらくアルフさんと話していたが、アルフさんの部下らしき隊員がやってきてアルフさんに声をかけると、2人で私達の場所から離れていった。

　彼らを見送ると何かが少し冷んやりとしたような気持ちになる。私はその場に座り込んだ。

「はあ、次は洞窟だってー。今日で終わるかな」

『あちらは今日で終わらせたいでしょうね。これ以上被害を拡大させないためにも』

「そうだよねー」

　帰りたいなー。やだなー。でも、もう少し頑張ってみようかな。

　そんな気持ちになりながら空を見上げると、晴々とした青空が見えた。

「何が原因なんだろう」

『そうですね。見てみないとわかりませんが…、少しばかり気になる点がありますね』

「気になる点？」

　ベルナールは考え込むような様子になると、言ってもいいのかどうか悩んだ末に口を開いた。

『神秘の森を守る守り手は、森の中で何をしていると思いますか？』

「えー、何しているんだろう。そういえば」

　そう言われてみれば、守り手が森に入ってどう守っているかなんて考えた事もなかった。書物でも読んだ記憶がない。

　守り手の存在自体が正直言って摩訶不思議だ。

　ベルナールは少し言葉を選びながら話を続けた。

『私の父が守り手であったことはお伝えしましたよね。家族以外には話してはいけないと注意をされながらも、父から森の話を時折聞かされることがありました。200年間どのように過ごしていたのかという話です』

「ふむふむ」

『父曰く、森でも魔獣が出没するそうです。それも天気の移り変わりのように』

　私達が知ってる魔獣といったら、何処からかやってきて人の住処を襲う害獣の様な存在だ。他の動物と変わりなく、そこにあるものであり何処からきたのかは問題ではない。

「でも魔獣ってそんなもんじゃない？出会ったり出会わなかったり。一緒にこの世界で共存しているんだから繁殖だってするだろうし」

『一般的にはそうです。魔獣も他の生き物と同じように暮らしています。今回のゴブのように群れる事もありますが…一箇所から湧いて発生するような事はありません』

「…たしかに…」

　ベルナールの指摘にウンウンと頷くと、ベルナールは話を続けた。

『しかし、神秘の森で発生する魔獣は違うそうです。森の中で暮らしているというよりも、突如として森に現れ荒らし始める、しかも種類は全てバラバラで数もバラバラ。何も発生しない静かな日もあれば、様々な種類の魔獣と一昼夜戦う日もある。まるで天気のように、晴れの日や雨の日、嵐の日があるように変化するそうです。しかも魔獣は守り手の存在を把握し、常に狙ってくる』

「ガウガウ（それを1人で200年か）」

『はい。孤独な戦いです。ああ、でも森から全く出られないわけではないそうです。日用品や食料は森のすぐ隣にある街で調達したそうですよ。森に動物がいるので狩りをしたり、《あき》にはキノコを集めたりと魔獣を倒す以外にもできる事があり、人々との交流も絶たれるわけではないそうです。彼らは守り手を間近でみている事もあって、とても友好的で親切だったそうですよ』

「今もそうだといいけど」

「ガウ？（あきって誰だ？）」

「秋は秋でしょ。もう、ケイレブのお馬鹿さん」

『そうですよ。《あき》は秋です。春があって夏があり秋があれば冬があるのは当たり前じゃないですか』

「ガウガウ…（誰だよそいつらは…）」

　ケイレブは不満そうな顔でその場に伏せた。私とベルナールの会話についていけないと言わんばかりの顔だ。

「本当に…大丈夫かな」

　国の移り変わりは年月が経てば経つほど分からないものだ。私が不安そうに呟けば、ベルナールは優しい声で話しかけてきた。

『大丈夫ですよ。ケイレブ様がいらっしゃるじゃないですか。何かあれば兄上が守ってくださいます』

「…ベルナールは？」

『もちろん、私も見守ってますから』

「…うん」

　急に守り手になった後の事に不安を感じ、私は体を抱えるように蹲った。ベルナールは羽で私の頭を撫でながら話を続けた。

『今回の発生の仕方ですが、森での発生に似ている気がするのです。突然湧き出てきて、嵐のように数をなし、そして守り手に向かっていく』

「ガウ（確かに）」

『森で何か起きてなければ良いのですが…』

　ベルナールは心配そうな声で呟くと私の頭を撫でたまま神秘の森がある方角へと目線を向けた。

「とりあえず、行ってみないとわかんないし。やるしかないか」

「ワオン（そうだな）」

　そう言って気合いを入れてみたが、なんだか急に眠くなってきた。暖かなものに包まれすぎたのだろうか。

　私は眠りの波に引き寄せられるようにして目を瞑った。