あの部屋でまだ待ってる

八話

夕暮れの街を歩く。細道へ抜けた。
古い木造の建物が並んでいる。

静けさが漂った。

「――、――――！」

わずかに声が聞こえた。足を止める。

色褪せた門の奥、平屋。
軒先には白い看板が掛かる。

手入れされた庭。
建物の中から、灯りが薄く滲んでいた。

「――――！」

また、聞こえる。……何かやっているのかな。

再び歩き出す。
通りの先にマンションが見えた。

「ただいま」

ガチャリ。扉を開ける。
人の気配はない。

靴を脱いで、部屋にあがった。
シェルフへ向かう。

緑の葉に鮮やかな赤の差し色。
四角い鉢の正面には、複雑な模様の彫りがある。

袋からスプレーボトルを取り出す。

「肥料はまだ、駄目だってさ」

ラベルには『活力剤』の文字。
葉や土に吹きかけた。

ボトルを置き、シャツのボタンを外す。
脱衣室の洗濯機に服を放った。

「ふぅ……」

――最近、流行りのアニメがあるんですよ！学園コメディなんですけど……

シャワーを浴びる。
ふと、後輩の声が浮かんできた。

……松方君、流行りものに詳しいんだよなぁ。

体を拭く。部屋着を身につけた。
リビングへ戻り、スマホを手に取る。

「あっ、これか」

ランキング一位に表示されているアニメ。

再生ボタンをタップした。
ナレーションが始まる。

画面を見ながら、キッチンへ向かう。

にんじん、玉ねぎ、ジャガイモ。
それに豚バラもある。

スマホをカウンターに置いた。
野菜の皮をむき、小さく切っていく。

「お、オレが学級委員！？無理ですよ！」
「他に立候補者もいないし……仕方ないじゃない」

――実行委員、立候補は？……誰もいないのか。
――吉井はどうだ？真面目だし、みんなも文句はないだろう？

大鍋で野菜を炒め、水を入れる。
小さな泡が浮かびはじめる。

しばらく経って、弱火に調節した。

「君はもう『モブキャラ』じゃない。みんなの中心にいるんだよ」

――瀬川？いや、構わないが……。
――えー、馨がやるなら私もやればよかったー。

みんなの中心。僕にはなれないな。
馨くんみたいに、頭が良くて、やさしくて、みんなに好かれる人のことを言うんだろう。

鍋に蓋をする。
リビングへ戻り、ソファに座った。

ふつふつと煮える音が続いている。

「オレなんかには……最初から無理だったんだ」
「どうして、いつも自信がないのよ！私は貴方に救われたのに！」

――瀬川君！どうして、僕なんかと……。
――別に、お前のためじゃねぇよ。たまには真面目にやってやろうってだけ。

「もう無理とは言わない。……お前ら、放っとくとロクなことしないからな！」

頬に、涙が伝っていた。
指で拭う。……なにか忘れているような。

「鍋！」

キッチンへ戻り、火を止める。
あふれた泡は一瞬で引いた。

「……はぁ」

ルーを割り入れ、溶かす。
換気扇の音が低く鳴り響いている。

――カチッ。

「ん……？」

乾いた音がした。リビングの方向。
カウンター越しに、目をやる。

何もない。

――ガチャリ。

「……！」

確かなドアの音。
玄関へと急ぐ。

視線の先のドアが、開いていく。

「馨くん！」
「……お前はハチ公か」

大好きな人の、姿。
鞄を受け取る。

胸の奥の違和感は、跡形もなくなった。