暁の刻

lone leap

king and lore

雫は部屋に入ると、その違和感に気づく。
「…もしかして、さっきまで誰かいました？」
「なんでだ？」
どうしてそう思ったのか、純粋に訊ねられたため、匂いがすると答えた。
そうすると、土方はフッと笑った。
そして天井を見上げる。
「…上に、いるんですか？」
「正解。おい、山崎…下りてこい」
スッと黒い影が落ちてきた。
「…俺、そんなに臭かったですかね？むしろ土方さんの煙管の臭いの方がキツいと思いますけどね」
少し訛りが強い青年は、黒という印象が強く感じるほど黒に染まっていた。
土方と少し談笑したあと、青年は雫を振り返り、ニコッと微笑んだ。
「…はじめまして、雫ちゃん。俺は山崎丞。君のことは土方さんから少し聞いとるよ？」
「…あの、えっと………」
どう返していいのか戸惑っていると、土方が二人に座るように指示をした。

「…それで？話ってなんだ？昨日の嘘の話か？」
「…嘘だって気づいてたんなら、なんで私なんかを入れたんですか？」
土方はほんの少し、誰も気付かないような、そんな小さく口角をあげた。
「…真実をお前の口から聞いてみたくてな…」
ただの好奇心の塊だったのかと、雫はため息をつき、タイムスリップの話をした。

自分はこの時代より後に生まれた存在で、新撰組のことは学校で習っている。
これからのことも全て知っている自分だが、住む場所と仕事がない。
昨日は総司が言ってくれたようだが、改めて自分の口からお願いしたい、と。
ただし、新撰組の未来も、幕府の未来も教えることはしない。
未来を変えてしまうようなことはしない、と。

最低な条件だとは思っていた。
何も持たぬ自分を雇え。唯一持っている情報は開示しない。だなんて……

「…お前はもうすでに総司の小姓として住み込みで雇ってある。何を今さら願うことがあるのか？」
不思議そうに首をかしげる土方に、雫は疑問を抱かずにはいられなかった。
「えっと、自分で言うのもなんですけど、タイムスリップの話って、ものすごく怪しいですよね？それを信じてるってことですか？土方さんは少し頭がおかしいんですか？」
「…俺はいたって正常だ。…………その、タイムスリップの話だがな、俺も山崎ももう知っている話だ。だから嘘だとは思わない」
土方さんはそう言ってお茶を一杯飲んだ。
山崎さんは相変わらず読めない顔をしている。
雫だけがキョトンとしていた。
「…？？私以外にもタイムスリップをした人を知ってるんですか？」
「…あぁ。本人はそれを隠したがっているから教えはしないがな」
納得だった。明らかに怪しい自分をこうも易々と受け入れたこと。
住も働く場も与えてくれたこと。

自分の状況を理解してくれる人がいて、雫はホッとしていた。
「…お前が未来からきたというのはわかった。だが、仕事は仕事だ。きちんとしてもらう」
さすがに真面目な鬼副長。
こういうところにはきちんとしていた。

「雫ちゃんって料理とか得意？ここは男所帯やからみんな下手くそなんよねー」
ニコニコ笑っている山崎さんに、雫も自然と頬が上がる。
「…一応一通りの料理は出来ると思います！……あ、ただこの時代にどんな調味料があるかわからないので、自信はないですけど」
そう答えると、山崎さんはさらにニッコリと笑った。
「…大丈夫大丈夫！一通りの作業は俺も教えるし、料理に慣れてるなら安心できるわ！」

そんなこんなで、料理担当及び沖田総司の小姓という役回りがついた。