獣たちの迷宮

面接。

「ああ！あああ……」椅子に縛られた胖俊が叫び、太った体を狂ったように捻じ曲げた。7、8秒間続いた後、徐々に落ち着いてきた。

「僕……死んでない？」胖俊は息を切らして、下を見た。弾丸は彼の右腕に当たっていたが、不思議なことに、撃たれた腕から血は流れず、ただ深い黒い小さな穴が開いていた。

次に、胖俊の右腕が「溶け始め」、それから「発酵」し、最後に「グルグル」と巨大な肉塊に変わり、「プチ」と音を立てて弾丸を吐き出した。

数秒後、腕は元の状態に戻った。

この一部始終を、残りの三人が目の当たりにした。

黄警官は銃を下ろした。「胖俊、その腕は間違いなく獣だ。僕が知ってる天赋の一覧には、こんな奇妙な身体変化の能力はない。」黄警官は太陽穴を指で押しながら、眉をひそめて言った。「でもお前は、今のところは人間だ。」

「今のところ？」胖俊は少し落胆した。

黄警官はため息をつき、高陽を見た。「君はどう思う？」

「陽兄！陽兄、僕を助けてくれ……」胖俊は泣きそうになった。「僕があなたを見捨てないことを知ってる。凯兄も救ったじゃないか。どうして僕を殺すことができるんだ！」

「今は殺さない。」高陽が言った。

「なぜだ？」王子凯は少し失望した。「この奴を残しても意味がない。殺してしまえばいい。」

「どこが意味がないんだ！」胖俊が叫んだ。「僕はお前よりずっと役に立つ！お前なんか、この、この……」胖俊は結局「迷失者」という言葉を言い出せなかった。

高陽は胖俊を見て言った。「彼の腕の異変は、あの白猫に噛まれた後に起きたようだ。もし異変が全身に広がれば、その時に殺すことも遅くない。しかし、異変が腕だけに留まるなら、胖俊は生きている方が価値がある。」

「そうそうそう！」胖俊の生きる希望が湧いた。「僕は治療ができるんだ。僕はチームで唯一のヒーラーだ！価値があるんだ！」

黄警官は少し考えた後、「わかった、きちんと縛って、しばらく様子を見よう。」

黄警官は王子凯に向かって続けた。「この栄光であり困難な任務をお前に任せる。食事と飲み物はたっぷり用意しろ、彼を餓死させるな。」

「問題ない。」王子凯は胸を叩き、意地悪そうに笑った。「ちゃんと世話をするよ！」

……

三人は地下ガレージを出てリビングに戻った。
気がつけばもう午前5時、夜が明けようとしていた。床から天井までの窓の外には、賑やかな江の景色が広がり、三人はリクライニングソファに座ってビールを飲みながら、川面が朝の光に徐々に灰青から淡いピンクに染まる様子を眺めていた。

議論の後、黄警官は結論を出した。「胖俊の状況は初めて見るタイプだ。でも彼は獣ではない、少なくとも今のところは。」

「噛んだ白猫は獣なのか？」高陽は思案に暮れて言った。「獣は人間の姿をしていると思っていたが、動物の形態もあるのか？他の獣に噛まれると感染するのか？ゾンビみたいに。」

「わからない。」黄警官は首を振った。「接触者が教えてくれたことによると、この世界には痴兽や嗔兽だけではないらしい……私たちが知っているのは、氷山の一角に過ぎない。」

そう言いながら、黄警官は王子凯に目をやった。

王子凯は一晩中興奮しており、体の一部が獣化して戦ったため、体力を使い果たしていた。彼はソファにもたれて眠っており、いびきをかいていた。

「あなたの友人……新しいタイプの痴兽かもしれない。」

高陽は頷いた。

彼も気づいていた。王子凯は刘大爷とは違う。

刘大爷は、「獣」に関連する言語情報や視覚情報、さらには自身の経験に対しても、自動的に無視し無関心になる。獣に関連する情報が刘大爷にどのような影響を及ぼすかはまだ不明だが、黄警官の推測では、「迷失者」を刺激し、獣化して暴走する可能性が高い。

しかし、王子凯は、獣に関連する言語情報、視覚情報、さらには自身の経験に対しても無視しない。彼は自分を獣だとは思わず、人間だと確信している。これは彼の低い知能のためなのだろうか？

「錯覚かもしれないが……」黄警官は自嘲気味に言った。「あなたに会ってから、この世界がますます不安定になっているように感じる。以前の微妙なバランスが崩れ始め、事態が制御不能に向かって進んでいるようだ。長年覚醒しているが、こんな感覚は初めてだ。」

「……」高陽はしばらく何も言えなかった。

「考えてみれば、私も多くの覚醒者と接触してきた。」黄警官はタバコの箱を取り出しながら言った。「彼らの中には強い者もいれば、弱い者もいる。無鉄砲な者、生き残る者、狂気じみた者、冷酷な者……」

黄警官は目を細めた。「だが、ほとんどが様々な理由で死んでいる。」

高陽は黙っていて、続きを待った。

「お前は違う。」黄警官は高陽を見ながら言った。「お前には特別な雰囲気がある。」

「本当ですか？」

「ああ、お前は長生きすると思う。」

「本当に？」高陽はその言葉を喜んだ。正直に言えば、彼は死ぬのが怖かった。死んだら何もなくなるが、生きていればいつも希望がある。

「だから……自分が危険だと思ってる。」黄警官は声を落とした。

「どうしてですか？」

「子供の頃、漫画をよく読んでたんだ。長生きする人はだいたい主人公だけど、主人公の周りの人たちはたいてい寿命が短い……」

高陽は恥ずかしそうにした：なるほど、反論できない。確かに私は他の人と違う。まず、この世界に転移してきたし、覚醒の際に不思議なシステムを手に入れた。恥ずかしいが、「主人公オーラ」と言っても過言ではない。しかし、これは生存者バイアスかもしれない。もしかしたら、転移者は数え切れないほどいて、私は最初の一人でも、最後の一人でもないかもしれない……

高陽は少し考え込んだ。

黄警官は立ち上がった。「決めた。これからはお前からできるだけ離れる。」

「え？」高陽は驚いた。「黄警官、私を置いて行かないでください。」

「そこまでじゃない。」黄警官は一服し、謎めいた笑みを浮かべた。「意味は、私たちは早く組織に加わるべきだ。そうすれば、お前の周りにはもっと多くの仲間がいることになる。確率的に考えれば、私が死ぬリスクは効果的に分散されるだろう。」

高陽は言葉を失った：叔父さん、あなたこそが転移者じゃないのか！

黄警官はメモ用紙とペンを取り出し、すばやく時間と場所を書き込んだ。「今夜12時、青灵と一緒に来い。面接に連れて行く。」

「はい！」高陽はメモを受け取った。

……

高陽は王子凯の家で少し休んだ後、学校に向かった。

王子凯は胖俊の監視を続けるとともに、修練も続けた。昨夜の突然の「爆発」が修練の成果だと信じて、今ではやる気満々だった。しばらくの間は、彼をだましておとなしくさせることができそうだ。

早朝の自習が終わると、高陽は青灵と屋上で会い、昨夜の出来事を簡単に説明した。もちろん、王子凯の爆発については軽く伝えた。

青灵は特に意見を言わなかった。

午前中、高陽は英語のクラス代表である万思思に数個の英語の質問をした。彼女は驚きつつも喜んで答え、質問に答えた後、高陽を含む他の同級生と一緒に昼食に誘った。

高陽は喜んで受け入れ、「とても楽しい」昼食の時間を過ごした。みんなは、彼が李薇薇の死で悲しんでいたために最近仲間はずれになっていたと信じていた。

午後、特に何も起こらなかった。

夕方の自習も何も起こらなかった。

夕方の自習が終わると、高陽は青灵と校外の近くの小道で合流した。これはもう彼らのお馴染みの集合場所だった。青灵を見ると、高陽はすぐに服を脱ぎ始めた。

「今日は必要ないわ。」青灵が言った。

「今日は変装しないの？」高陽は少し驚いた。

「うん。」青灵はメモを見ながら言った。「行き先は飛扬区黄松街121号。あそこは遠くて橋を渡らないといけない。歩いて行ける距離ではないわ。」

「じゃあ、どうするの？」

「最後の地下鉄に乗るわ。」青灵が考えた後、言った。

「いいよ。」

二人は路地を出て、青灵は高陽の腕を抱き、彼の肩に頭をもたせかけた。「私たちは恋に落ちた学生のふりをしましょう。そうすれば、行動が合理的に見えるわ。」

「いいよ。」高陽は異論はなかった。あらゆる方向に獣がいる環境の中で、力の強い美女に守られる安全感は確かなものだった。

二人は地下鉄に乗り、30分後に駅を出て、河西の飛扬区に到着した。その後、二人は約20分歩いて、途中で青灵が夜市で麻辣烫を買った。彼女は本当に麻辣烫が好きだった！

黄松街は古い市街地で、取り壊し予定の地域だった。道の両側には2、3階建ての低いコンクリートの家が並び、時代遅れの店は早く閉店していた。道路は長年の放置でぼこぼこで、街灯もほとんどが壊れていた。おそらく監視カメラも「壊れて」いたに違いない。

二人は番地を頼りに探し、すぐに121号を見つけた。

目立たない小さな店先で、錆びたシャッターが半分下ろされていて、中には古びた青い布がかかっていた。布の後ろにはネオンがちらつき、格闘ゲームや爆発の音が聞こえてきた。うっすらと見えるのは、いくつかの古いアーケードゲーム機だった。

「まさか今でもこのようなアーケードゲームセンターがあるとは。」高陽は子供の頃、こういう場所が大好きだった。50円で一日中遊べた。もちろん、彼の操作は下手だったが、大きな兄貴たちの背後に立って、彼らが一枚のコインでクリアする方法を見ていた。今考えると、これが最初のゲーム実況だったのかもしれない。

「行こう、中に入るわ。」青灵はマスクをつけた。

「待って。」高陽が声をかけた。

「何？」

「歌を一曲聞く時間をくれ。」