獣たちの迷宮

張大爺

三人は青い布をめくってゲームセンターを出た。

呉大海は手を伸ばしてシャッターを下ろし、「老黄、俺を恨まないでくれ。俺は組織の一員に過ぎない。ルールは上の人たちが決めているんだ。」

その時、青灵は建物の外、道路沿いに黙って立っていた。

「青灵？それとも青翎？」高陽が慎重に尋ねた。

「青灵。」彼女は振り向いて言った。「勝ったの？」

「勝ったよ。」高陽は苦笑しながら、「でもそれはウォームアップだけで、次は第二の試験があるんだ。」

青灵は予想通りの反応をした。「そう思ってた。」

「俺だけがゲームに勝ったら組織に入れると本気で思ってたのか？」黄警官は少し傷ついた。

「実は、ゲームが上手かどうかは関係ないんだ。俺たちは耐性を試験し、同時に人柄も観察している。組織では実力だけが唯一の基準ではない。」呉大海は誇らしげに鼻をこすった。

「じゃあ、次は実力を試すんだろう？」高陽が尋ねた。

「もちろん。うちの組織は無能な人間は受け入れない。天赋のシリアルナンバーがトップ100に入らない人は全員パスだ。」

高陽は内心落ち込んだ。これは自分のことを言ってるのか？どうやらこれからはごまかして通過するしかないようだ。ダメなら先に青灵と黄警官を組織に入れて、自分は幸運ポイントをコツコツ稼いで、新しい天赋を獲得するまで待つしかない。

「これ、持っていってもいい？」遠くから老朽化した声が聞こえた。

高陽が見ると、服がボロボロで曲がった姿の老人がいた。彼は汚れたごみ箱を背負っており、手には錆びた火箸を持っていた。

老人は黄警官の警察車の隣に立ち、火箸でフロントガラスの上の空のコーラ瓶を指して言った。「これ、要らないならもらってもいいかな？」と再び尋ねた。

「ああ、いいよ。」黄警官は親切に前に進み、残りのコーラを捨て、手でコーラ瓶をつぶして老人のゴミ箱に入れた。

「ふふ、若い人は力があるね。」老人の顔にはしわが多かったが、笑顔はとても穏やかだった。

「もちろん、警察学校を卒業して、毎日トレーニングしてるからね。」黄警官は胸ポケットからタバコを取り出し、「おじいさん、一本どう？」

「いいね。」老人の曇った目が輝いた。

黄警官は慣れた手つきでタバコを取り出し、老人の口に入れ、ライターで火をつけた。

「うん……いいね。」老人は一口吸い込み、満足そうにしたが、感謝することなく、ゆっくりと立ち去った。

4人は老人の去っていく背中を見守った。

「こんな年寄りがまだゴミ拾いをしているなんて、大変だよね。」黄警官は同情を込めて言った。

「若い頃の張大爺を見たことがあれば、そんな風には思わないよ。」呉大海は冷ややかに笑った。「僕が子供の頃、この辺りで育ったんだけど、この通りの子供たちはみんな彼を怖がってた。」

「本当に？」

「張大爺は屠殺業者で、とても凶暴だった。いつも妻に嫌味を言って、息子がいないことを責めて、しょっちゅう彼女を殴って、何度も病院送りにしてた。最後には、妻が耐えられずに農薬を飲んで自殺した。その日は娘が大学入試を終えたばかりで、娘のために試験が終わるまで待っていたんだ。」

三人は沈黙した。

「娘が大学に行った後、二人は完全に疎遠になり、彼女は二度と家に戻らなかった。張大爺は妻が亡くなってから、毎日酒を飲んで、とうとう屠殺業もやめた。その後、賭け事に手を出して家を失い、低保を受けてゴミ拾いで生活している。」

呉大海は以前の軽薄な態度から一転して、深刻な表情を見せた。「張大爺は一生を生きてきて、今が一番人間らしいと思うけどね。」

その時呉大海は嗤った。「まぁ、実際にはただの獣だけどね。」

「小声にして。」黄警官が注意した。「彼はまだ遠くない。聞こえるかもしれない。」

「大丈夫、彼は迷失者だ。聞いても自動的に無視するだろう。」

「倒れた。」青灵が割り込んだ。

呉大海は振り返って見た。張大爺はいつの間にか倒れていた。

「張大爺？」呉大海はすぐに駆け寄った。「大丈夫か？」

夜風が吹き抜ける中、高阳は倒れた張大爺を見て、何かがおかしいと感じた。どこがおかしいのか言えないが、それは彼の感知力が向上した後に生じた本能的な警戒感だった。

「待て！近づくな！」高阳は呉大海を止めた。

呉大海は老人から3メートル離れたところで立ち止まった。「どうした？」

次の瞬間、呉大海以外の全員が目撃した―張大爺が立ち上がった！

通常の人間のようにゆっくり起き上がるのではなく、地球の引力を無視して、硬直した体が突然何か見えない力によって起き上がった。

青灵は長刀を抜き出し、黄警官はすばやく拳銃を取り出した。

高陽も動かず、ただ後退した。現在の彼は自分が無力であることを理解していた。後ろに下がることが、この状況でできる最大の貢献だった。

呉大海は周りの人々の警戒動作を見てすぐに異変を感じ取った。彼は振り返り、張大爺を見た。張大爺は頭を傾け、四肢が硬直し、折れた“箸”のようにまっすぐに立っていた。彼の口は高速で震え、白い泡を吹き、口の中から不明瞭な声が「人間、人間、人間人間人間人間……」と繰り返されていた。

続いて、張大爺の体の皮膚が何か見えない炎に焼かれるように急速に溶け、血の霧を発生させ、血まみれの筋肉が露わになった。同時に、彼の体は狂ったように震え、体内から血の塊が爆発的に飛び出した。

張大爺の声は苦痛のうめき声から熱狂的な悲鳴に変わった。「人間！人間！人間！」彼の胸が急速に膨張し、肋骨が血肉を突き破り、食人花のような大きな口を開いた。胸腔の中には、人間の顔が埋め込まれた恐ろしい肉塊が生じた。

その肉塊は、まるで多くの目、口、耳、鼻が厚いプラスチックに包まれ、一緒に焼かれて融合したもののようだった。

肉塊はゆっくりと開き始めた。

張大爺の上半身は「花」を包む葉と茎に変わり、下半身は腐食し溶けた状態で地面に深く根を下ろしていた。

わずか半分で、張大爺は人間から血まみれの「食人花」のような異形の存在に変わった。

「これは一体何の怪物？」青灵が額にしわを寄せた。

「わからない。」黄警官が低い声で答えた。

「殺す？それとも逃げる？」青灵が尋ねた。

「逃げる。彼は人を追いかけないようだし、もう知性も失っているから……」黄警官の言葉が途切れると、「張大爺」の大腸がいくつかの血まみれの肉の「蔓」に変わり、そのうちの一本が呉大海に向かって飛んだ。

呉大海は驚いて走り出した。

「バタッ。」蔓が彼の足首を捕らえ、強く引っ張り、呉大海は地面に激しく落ちた。

「触るな！離れろ、離れろ！」呉大海は地面で狂ったようにもがき、何かを掴もうとしたが、全て無駄だった。

彼が「張大爺」の足元に引きずられ、その食物にされようとする時、

「バン！」

一発の銃弾が飛び出し、呉大海の足首を捕らえていた蔓を断ち切った。

蔓から血の霧が吹き出し、すぐに縮み、切れた部分の蔓も呉大海の足首から離れた。それは敏感な蛇のように地面を素早く這い回り、「張大爺」の体に戻り、再び彼と一体化した。

すぐに、切れた蔓が再生した。

「シュッシュッシュー」

今度は、三本の蔓が一斉に呉大海に向かって飛んできた。