獣たちの迷宮

苦い戦

「シュー」

凛とした美しい刀の光が、吴大海の目の前を横切った。彼に向けて飛んできた「血肉の蔓」が三本同時に断ち切られ、血の霧が吹き出し、周囲に広がった。街灯の下では不気味な金赤色が漂っていた。高校制服を着た背の高い少女が刀を持って逆手に構え、長い髪をなびかせ、長い足を見せつけるように、まるで天から降りた戦士のように、吴大海と「張大爺」の間に立ちはだかった。

吴大海は呆然とし、一時的に恐怖を忘れてしまった。彼の人生で初めて、心が動いた瞬間だった。

「行くわよ。」

青灵は振り返らず、敵に集中していた。

「あ……ああ」と吴大海は我に返り、よろよろと立ち上がって走り出し、言い残した。「美女……気をつけて……」

この時の張大爺は、植物と動物の中間のような生き物に変わっていた。「花びら」の上の顔の部分は膿瘍と血泡でぐちゃぐちゃになり、飢えと怒りに満ちた声で「人間！人間！人間……」と叫んでいた。

彼の足元の蔓はもはや急いで攻撃することはなく、自身の体を絡ませながら少しずつ縮めていき、まるで肉挽き機のようだった。

高阳にはその気持ち悪い光景を表現する言葉が見つからなかった。わずか10秒で空気中は鼻をつくような臭いで満たされた。彼は吐き気をこらえながら、戻ってきた吴大海を支えた。「なぜ戦わなかったの？」

「戦う力なんてないよ！」吴大海は堂々と答えた。

「さっきの指パッチンはすごかったじゃないか」と高阳は疑問に思った。「ゲーム機全部止まったよ。」

「あれは特別な声制御のスイッチだ。君が指パッチンを打っても止まるよ。」吴大海は言った。

高阳は呆れた：兄弟、結局お前の方が役立たずか？どうやって組織に入ったんだ？コネか？それとも裏口か？この組織に入る価値があるのか？

まあ、他人を頼るより自分を頼った方がいい。

「武器はあるか？」高阳が黄警官に向かって叫んだ。

「車のトランクにゴルフクラブがあるよ」と黄警官が一方の手で銃を構え、もう一方の手でズボンのポケットから車の鍵を取り出して高阳に投げた。

高阳は鍵を受け取り、急いでトランクを開け、銀白色のゴルフクラブを取り出した。

そこで、張大爺の体はすべて挽き肉にされていた。長い五官の付いた肉球だけが「脳部」と言えるもので、他の部分はすべて「蔓」になっていた―正確には触手だ。

これらの触手は、張大爺の大腸、内臓、筋肉組織、軟骨が組み合わさってできており、ざっと数えて20本以上あった。

今の張大爺は、まるで地面に逆さまになった変異したタコのようだった。

「シュッシュッシュ……」3本の触手が青灵に向かって飛んだ。

青灵は素早く刀を振り下ろし、斬り落とした。

「フッフッフー」と4本の触手が天から落ちてきて、青灵に斬りかかった。

青灵は素早く転がって避け、地面を這いずる触手から逃れた。暗闇の中で、いくつかの触手が静かに青灵の足元に近づいてきた。

青灵は驚いてすばやく後ろに跳ねた。

触手はまるでコブラのように「シッ」と空中に跳ね上がり、その中の一本が青灵の白い足首を強く絡め取り、彼女を地面に引き戻した。

「バン！」一発の銃弾が触手を断ち切った。

青灵は痛みに顧みず、横に転がり、反手に刀を振り、近づいた他の3本の触手を一緒に斬り落とした。

彼女は立ち止まることなく、刀を持って横に走り始めた。限られた回避の中で、彼女は敏感に気づいた。触手が張大爺を中心に直線的に飛び出すときが最も速く、一度飛び出すと、横に動いて人を捕まえる動きは遅くなる。

青灵は張大爺の周りを走ることにした。そうすれば触手に捕まるリスクを減らせる。

「バン――」黄警官がチャンスを見計らい、1秒以内に「脳部」に向けて3発の銃弾を撃った。

「ああああ……人間！人間！人間人間人間……」

張大爺は全身が痛みに震え、激しい悲鳴を上げ、いくつかの触手が引っ込んで脳部を守った。

「弱点は頭だ！」黄警官が青灵に向かって叫び、新しい弾倉を取り出し、素早く交換した。

青灵もそれを見て、でも彼女は無謀に近づくことはしなかった。

張大爺の触手は20本以上あり、それぞれが柔軟で力強い。青灵の手にある唐刀以外の武器では断ち切ることができず、彼女が断ち切っても、相手はすぐに修復し、再び成長させることができた。

反面、青灵は一度ミスをすると、数えきれない触手に捕まり、張大爺の方へ引きずられる。そして、それらの触手は主体を取り囲み、「肉挽き機」に変身し、青灵は苦痛の中で肉塊にされ、張大爺の一部になるだろう。彼女の目、口、鼻、耳も、あの恐ろしい肉塊に溶け込み、張大爺と一緒に「人間、人間、人間……」と呟き続けることになるだろう。そして彼女の体の他の部分も、新しい触手に変わり、さらに多くの人間を捕まえるために使われるだろう……

そんな死に方を考えると、冷酷な青灵でさえも背筋が寒くなる。

チャンスは一度きり。

失敗したら、それは地狱だ。

青灵は深呼吸をして、突然100メートル短距離走のようなスピードで猛ダッシュし、目標をぐるぐると回り始めた。張大爺の触手も彼女に引き寄せられて回り始め、まるで小型の回転ブランコのようだった。

2分間の高速なやり取りの後、青灵のスピードは遅くなった。彼女の日々のトレーニングや天賦の「刀神」は短期間の高い爆発力を持っているため、長時間持続することはできない。速やかに戦いを終わらせることが必要だった。

現在、彼女は完璧な攻撃のチャンスをまだ見つけていないが、体力が目に見えて落ちる前に手を出さなければならなかった。

「カバーして！」青灵はチャンスを見計らい、張大爺の触手が少ない側面に向かって剣を持って突進した。相手の7、8本の触手がすぐに引っ込み、他の10本以上の触手が四方八方から青灵に向かって集まってきた。

青灵は高速で接近しながら、歩みを調整して攻撃を避け、触手を断ち切った。

空間には濃厚な血の霧が広がり、剣の光と影の中で、青灵は血に染まった白い蝶のように、数え切れない触手の間を踊っていた。

黄警官も暇ではなかった。

彼は「枪神」の天赋を発動し、一秒に一発の銃弾のペースで青灵をカバーした。青灵の刀から逃れた触手は、その後に続く銃弾で次々と断ち切られた。

全ては数秒で起こった。

黄警官はすぐに全ての弾丸を撃ち尽くし、青灵も張大爺に十分近づいた。彼女は素早く側転して最後の二本の触手を避け、両手で刀を高く持ち上げ、上から張大爺の「脳部」に向けて振り下ろした。

その瞬間、誰もが張大爺の脳部が脆いスイカのように真っ二つになると確信した。しかし、皆が見落としていたのは、切断された触手だった。

地面に落ちた瞬間、それらは地面に張り付き、驚異的な速度で本体に戻っていった。

青灵が力を入れようとした瞬間、後ろの足首に激痛が走った。それは戻ってきた断裂した触手が彼女の後ろの足首を連続して打ったためだ。青灵は足を滑らせながらも素早く姿勢を調整したが、腰の力が十分に発揮できず、腕の力も大きく減少した。

一秒後、彼女は力の大幅に減った一撃を振るった。

刀の力はまだ強く、刃も鋭かったが、目標の三分の一以下の深さしか切り裂けず、張大爺は死なず、苦痛のうめき声を上げた。新たに生えた数本の触手が強く振られ、青灵の腰を強烈に打った。

「うっ……」青灵は武器を手放し、数メートル飛ばされ、地面で二回転転がった。しかし、彼女は諦めず、数メートル先の張大爺に向かって右手を伸ばし、指を大きく広げた。「金属！」