獣たちの迷宮

舞台裏の男

目の前の人は人間ではなく、友人の王子凯でもない。

「王子凯」は実際には存在しない、ただの「痴獣」に過ぎない。変異した迷い人だ。

死んだら死んだでいい、悲しむ必要はない。

高陽は自分にそう言い聞かせたが、無駄だった。胸が苦しくて、ほとんど呼吸ができない。

思い出が頭をよぎる：開校初日、校門で王子凯の車に轢かれそうになったこと、軍事訓練の3日目に熱中症で倒れ、王子凯に保健室に運ばれたこと、初めて王子凯に連れられてネットカフェで一晩中ゲームをして敗北したこと、二人で酔っ払って王子凯が両親の離婚を望んでいないと泣いたこと……

高陽は王子凯の死体の前に座り込み、魂が抜けたようになった。

青灵は刀を持ち、流血する腕を押さえながら部屋に入った。

胖俊は二秒躊躇したが、王子凯のそばから立ち上がり、青灵のそばへ行き、彼女の腕の傷に手を当てた。「治療！」

青灵は王子凯を一瞥し、眉をひそめた。「彼は死んだの？」

黄警官は頷いた。「心拍なし。」と言いながら、床に散らばる獣の死体を見回した。「まさか本当に村を滅ぼすとは思わなかった。王子凯がいなければ、僕たちはもう死んでいたかもしれない。」

「……何か見逃してない？」胖俊は不安そうに尋ねた。

「外に31体、中に22体、合計53体を数えた。」

「見逃してない！じゃあ、この地獄から出られるんじゃないか！」胖俊は急いで言った。「もう敵はいないんだ！みんな死んだんだ！」

胖俊の言葉が終わると、高陽の胸が強く締め付けられた。

彼は胸を押さえ、「おかしい……」

「何がおかしいの？」黄警官は警戒した。

「何かがおかしい……」高陽は説明できなかった。おそらく彼の高い精神感知力で、隠れた敵の存在を感じ取れるのだ。

「まだ終わってない、」高陽の声に絶望が漂った。「何かがまだここにいる。それは強く、興奮していて、危険だ……」

「陽兄、冗談はやめてくれ……全然面白くない！」死線を潜り抜けた胖俊は本当に耐えられなかった。彼は四方を見回した。「まだ何かいるのか？どこに？見えないぞ！」

高陽は目を閉じ、システムにアクセスした。

[警告！あなたは極度の危険に直面しています]

[幸運ポイントの増幅が1000倍に]

――1000倍？

高陽はそれが何を意味するのかわからなかったが、彼ら4人の現在の状態では、確実に死ぬことだけは知っていた。

彼は目を開け、大声で叫んだ。「走れ！早く走れ！」

四人は躊躇せず、家から飛び出し、王子凯の死体すら顧みなかった。

庭から走り出したばかりの青灵が突然立ち止まり、先頭にいた彼女は振り返らず、後ろの三人に向かって手を振って言った。「後退して！私に近づくな！」

三人は理由がわからず、足を止めて息を潜めた。

高陽が最初に異変を察知した。目を丸くして、青灵のおかしな点……正確には彼女の黒い長髪がおかしいことに気づいた。いくつかの黒髪が重力を無視してゆっくりと浮かび上がっていた。

高陽は理解した――その数本の黒髪は青灵のものではない！

「シーッシーッシー」

その黒い長髪は青灵の細い首に巻き付き、彼女を絞めようとした。青灵は指を曲げ、前の胸ポケットに隠した刃が素早く飛び出した。

「シュッシュッシュッ」刃が黒髪を切断し、青灵は素早くしゃがみ込み、跳ねて転がって三人のもとへ戻った。

切り刻まれた黒髪は追いかけてこなかった。それらは空中で数秒間漂い、ゆっくりと広がり、細長いプランクトンのように上空に向かって泳ぎ去った。

四人は一斉に頭を上げ、鳥肌が立った。

人間の頭蓋骨が空から降りてきた。頭蓋骨には漆黒の長髪が豊かに生えていた。

「足元を見て！」胖俊が叫んだ。

高陽が下を見ると、足元の死体の髪の毛がすべて自然に抜け落ち、一本一本集まって、まるで細い黒い蛇が地面を這うように動いた。すぐに、それらは重力を無視して空に浮かぶ怪物に向かって泳ぎ始めた。まるで何千もの迷子の「おたまじゃくし」が母親の元に戻るように。

しばらくすると、怪物は完全な形態に戻った。

高陽はそれをどう表現していいかわからなかった。一つの奇妙な人間の頭蓋骨で、背後には数十億本の黒い髪の毛が接続されていた。月光の下で、それは深海に浮かぶ巨大な海藻の怪物のようだった。

それはゆっくり下降し、髪の毛が四方八方に広がり、一時的に空を覆い、無限の暗闇が四人に迫った。まるで世界の終わりのようだった。

「これは……」胖俊はやっと思い出した。「あの晩、私たちを襲った髪の怪物だ！」

「そうだ。」

高陽の心は冷え切っていた。正直に言って、五人が全力を尽くしても、このものには敵わないだろう。ましてや、すでに疲弊し、手段が尽きている状況では。


高陽は黄警官を見て言った。「十二支組織は、この状況を知っているのか？」

黄警官の表情は重かった。「知っていて、わざわざ私たちをここに送ったんだろう。」

「これは試験じゃない、死に場所を用意されたんだ。」高陽の声にはわずかな不満が含まれていた。

「私たちは利用された。」青灵は冷たく言った。「ただの砲台だ。」

「申し訳ない、皆を危険にさらしてしまった。吴大海は悪人に見えなかったし、私は自分の人を見る目に間違いはないと思っていた……」黄警官は申し訳なさそうに言った。

高陽は首を振った。「君のせいじゃない、組織に入ることを選んだのは私たち自身だ。」

「そんなこと言ってないで、何とかしよう！私はまだ死にたくない……」胖俊は焦って叫んだ。

「青灵、まだ切れるのか？」高陽が尋ねた。

青灵は沈黙した。彼女の体には少なくとも3箇所の骨折があり、右腕の筋肉も深刻な損傷を受けていて、力を出せない状態だった。唐刀を握っているのは、ただの虚勢に過ぎなかった。

もちろん、彼女は[金属]を使うことができた。しかし、レベル2の金属の才能では、暗器を使って人間を奇襲するのには役立つが、このレベルの獣に対しては無力だった。

高陽もこれを理解していた。青灵の沈黙はすべてを物語っていた。

――逃げることは不可能。

――戦うことは死を意味する。

すべての理性が高陽に死の局面を告げていた。

待ち受ける死よりも苦しいことはないが、その苦しみは長く続かなかった。天を覆うような黒い髪が、まるで空に逆さまに咲く黒い食人花のように、庭の中の4人を包み込むように迫ってきた。

「皆、気を付けて！」

高陽は叫んだが、それは無駄だった。

胖俊が最初に黒い髪に捕まった。彼は抵抗を完全にあきらめ、目を閉じて苦しみながら泣いた。彼はただ、苦痛が少なく、早く死ねることを願っただけだった。

黄警官が次に捕まった。彼は抵抗を試みたが、わずか数秒で強固な粽に縛られた。

高陽も黄警官と似たような状況だった。急遽加えた敏捷性のポイントは、黒い髪の束縛から逃れるのに役立たなかった。

青灵は最後まで耐えた。彼女は金属の才能を使い、同時に短剣、刃物、唐刀を自身の周りで高速回転させた。無数の髪の毛が切断されたが、それでも髪の毛が彼女の防御圏に侵入し、わずか数秒で青灵は黒い髪に固く縛られた。

黒い髪の作用で、高陽の足がゆっくりと地面から離れ、他の3人と一緒に宙に浮かんだ。

青灵は最後に捕まったが、どうやら髪の怪物にとって最も望まれていた獲物のようだった。彼女は最速で怪物に近づき、あっという間に頭蓋骨の前で逆さまに浮かんだ。

彼女の体を巻き付けた黒い髪は蛇のようにゆっくりと冷たく動き、彼女の瀑布のような黒髪に侵入し、一体化しようとしていた。

その時、頭蓋骨が突然口を開いて話し始めた。それは空虚で冷たく歪んだ女性の声だった。「髪、髪、美しい髪……」

青灵は目の前の頭蓋骨を恐れずに見つめた。

突然、彼女は口を開き、舌に隠された小さな刃が飛び出し、頭蓋骨の眉間を目掛けて飛んだ。

「金属！」青灵は大声で叫び、すべての制御力を刃に集中させた。

しかし無駄だった。刃は薄くて脆く、強力な念力に押しつぶされ、頭蓋骨の眉間にわずかな傷をつけただけだった。

しかし、この奇襲は髪の怪物を怒らせた。

数百本の髪が絡み合い、瞬時に硬い「黒い巨針」に凝固し、蠍の尾のように曲がり、下から上に突き刺され、青灵の胸を貫いた。

「青灵！」高陽は叫んだ。