スティールスキルが進化したら魔物の天敵になりました

第94話 そして辿り着いた或るパラダイス #2

お互い視線を絡み合わせるピノとケットラ。
目の前の獲物は自分よりも遥かに小さな少女だ。それこそ腕のたった一振りで吹き飛んでいきそうな。
だがケットラに動く気配はない。本能的にピノに何かを感じ、その得体の知れなさに警戒を解くことが出来ないのだ。そのあたりは流石最強ケットシーと言えよう。だが――

その察知能力はまだまだと言わざるを得ない。何しろもし正確に察知出来ていれば、選択肢は『即時撤退』以外無かったのだから。

「じゃあまずはあなたの強さを見せてもらおうかな。ギルドの受付嬢たる者、例え希少な魔物だとしても強さと危険度はきっちり把握しておかなきゃね」
そんな受付嬢の鑑みたいな事を口にするピノ。だが勘違いしないで欲しい。その『把握』を自分自身が身をもって行う必要など絶対に無い。無い筈だ。

しかしそれについてはこの場の誰もツッコむ事無く、当のピノも当然ヤる気に満ち溢れている。
そしてピノは――

自らの気配をすっと薄めた。

とその瞬間！
まるでアクセルとブレーキを踏み間違えたかのようにピノの前に飛び出した――いや、飛び出してしまったケットラ。己の意思に反して。

これは気配を利用したピノのフェイントである。
自分の気配をゆっくりと高め、それによりケットラを圧してゆく。知らずそれに対抗していったケットラから、突然その圧力が消え失せたら一体どうなるか……？
当然こうなる訳だ。

そんな気配による手押し相撲に敗れたケットラは、想定していなかった自らの反射的な動きに驚き焦るが時既に遅し。トルク重視のケットラ、そのゼロ発進はハンパないのだ！

だがそこはやはり最強種、切り替えは早い。
止まれぬ？　ならば――止まらぬっ！

空中で姿勢を整え、ピノの目前に着地した瞬間に繰り出した最強の猫――いや虎ぱんち。フェイントに踊らされた過去の己を絶ち切るかのようなその一撃は、残像を残してピノまでの最短距離を疾り、そしてそのピノの身体を――

何の手応えもなくすり抜けた。

「――ガル！？」
何が起きたのか理解できない。不可解！　恐怖！　だがこの一瞬で理解させられた！
手を止めた瞬間、自分のターンは終了する！

止めちゃダメだ！　止めちゃダメだ！　止めちゃダメだ！
左右からの連撃をひたすら繰り出し続けるケットラ。その一撃一撃が空気を押し退け唸りを上げる。

だが、全く当たる気配は無い。当たる予感すらしない。その絶望感は焦りを呼び、その焦りは全身に生命の危機を伝える。それはやがて極限を超え、速さと鋭さは兼ね備えた身体能力を遥かに超えてゆき、そしてとうとう歴代ケットラ史上最強の一撃に到達した。種族の限界を突破――凌駕したのだ！

と、その時である。

「ふむふむ……このくらいの速さだと喰らっちゃう冒険者さん結構多そうだなぁ。で、その衝撃の強さはどんなものかな、っと……」

ズドムッ！！
ボグッ！！
ビキッ！！
ッ！？

ケットラの体内に衝撃と破壊の音が響き渡った。
その瞬間、周囲に響いていたのは虎ぱんちの風切り音のみ。だがケットラは、確かに自らの身体の――いや、体内のあちらこちらから同時に鳴り響くその『音』を確かに聞いたのだ。

――そして己の眼前では！
目に写るその状況が頭で理解できない。
自分が繰り出した虎生じんせい最高の右ぱんちが、少女が差し出した手のひらでピタリと停止している？　これは一体なに――！？

とここでケットラは我が身の違和感を感じ始める。
最初は右手。
力一杯殴ったその拳に感じたその感触は、まるで壊れる事のない固い壁だった。
つまりそれは……
ケットラのぱんちを受けたピノの掌てのひらが、インパクトの瞬間にすら微塵の揺らぎも起こさなかったという事。

それを認識した瞬間ケットラは気付く。
先ほど衝撃音が鳴り響いた全身のあらゆる箇所が、今度は猛烈な痛みを発し始めた事に。
己の放った最強の虎ぱんちに込められた全ての力が、衝撃となって己自身の身体にそのまま襲いかかった事に！

「――――ッ！！！！」

全身数十ヵ所の骨が砕け――
その骨を繋ぐ筋肉は断裂し――
身体を支える事が出来ない！

その危機的状況がケットラの脳に絶え間なく届き続け――
ただただ痛い！
途轍もなく痛い！
もうそれが痛みなのか何なのかすら理解出来ぬ程に……

ケットラは転げ回る事も出来ず、ただ口から泡を吹いてその場に倒れ伏した。

「ピノ！　あんたそれやりすぎだよ！！　【中回復】だっ！」
マリアベルは慌ててケットラに【中回復】を発動。それによりケットラは際どいところで一命を取り留める事が出来た。

「そんな……だって私……ただ受け止めただけだもん……それだけだもん」
一同がほっと胸を撫で下ろす中、そう涙目で呟くピノ。気持ちはよく分かるが、目撃したケットラの惨状から同意出来ない一同の気持ちもまたよく分かる。

ケットラが放った過去最高の一撃――それは大地を蹴る足を起点とし、その全てを右手に乗せた美しい螺旋の動き。
確かに彼女の言う通り、ピノがケットラのぱんちを受け止めただけなのは間違いない。
だがその最強の虎ぱんちは、全身を完全に連動させたその動き故に、止められた反動もまた全身の破壊に及んだのである。



ケットラの身体は危機的状況を乗り超え、やがて筋肉の緊張も解れてゆく。
そんな中、痛みが引いた事に気付いたケットラが薄っすらとその目を開けた。

――あたたかい
――いたくない
――生きて、いる

そして自らの身体に魔力の残り香を感じ取る。自らを癒した、その魔力を。
そしてそれと同じ魔力に――マリアベルにその目を向ける。目が開いたばかりの赤子が、その視界に母親を求めるが如く。

やがてその瞳は光を取り戻す。
そんなケットラがマリアベルに向ける眼差しは、感謝から恋慕、そして憧憬を経て信仰へ――

「おや、目が覚めたようだね。何処か痛いところは残ってないかい？」
穏やかな視線と穏やかな声を自分に向けるその女神は、どうやら自分の身を案じてくれているようだ。
それに気付いた瞬間、ケットラは素早く立ち上がるとマリアベルの前に跪いた。
これ以上女神に心配を掛けるわけには行かない！

マリアベルはその突然の行動に驚きながらも、まなじりを下げながら優しく声を掛け、そして――
「ま、まあ元気になったようでよかったよ」
自然にその頭を――いや、頭から始まり全身を順にモフり始めた。
それを見れば他の乙女達もただ眺めているはずもなく――

「ししょーずるい！　私もっ！！」
「ベルベルさん、私も参加！」
ミレアとロベリーもケットラに突撃した。

穏やかな表情のケットラは、そんな二人を柔らかく迎え入れる。女神の仲間に失礼を働く訳にはいかないから。
「「んもっふぁーーっ……最っ高ぉ！」」

そしてもちろんピノも――
「じゃあ私も――」

ずざざざざざーーーーーーーっ！！

その反応は劇的だった。
ピノの声を聞いた瞬間、頭から尻尾まで全身の毛をビビビンッと逆立て、一瞬で遥か後方に飛び退いたケットラ。
だがまだ止まらない。走るほどの速度で更に後ずさり続けると背中からダンジョンの壁に激突。だがその足は尚もまだ後ずさろうと動き続ける。それ以上下がれないにも関わらずだ。

「うわっ、ピノ様ヒドい。ケットラちゃんがあんなに怯えちゃうなんて……」
ミレアが責めるような目でピノを見る。
「ええぇぇぇ……」

「ああ、可哀想に。よっぽど怖かったんだねぇ」
マリアベルもまた涙目のケットラに同情する側だ。
そして――

「ピノ様、彼から５メートル以内への接近を禁止します」
完全にケットラ側に立ったロベリーに至っては、ピノにそんな通告を投げ付けた。

「そ……そんな」
「諦めなピノ。あんたはそれだけの事をしちまったんだ」
「私何もしてないもんっ。ただ受け止めただけだもんっ！」

だがそんなピノの反論は当然受け入れられる筈もなく――

ピノに許されたのは、怯えるケットラにそっと歩み寄り優しくモフり倒す３人の様子を遠くから眺める事だけだった。

そして――
出会いの後には当然別れが訪れる。
名残を惜しむ３人、そしてとうとう最後までケットラの毛並みを堪能する事が出来なかったピノ。
彼女が得たのは、ケットラの虎ぱんちの感触だけ。そう、今も手に残る、あの肉球のすばらしい感触だけであった。
――ぷにっと。