あやかし代行稼業の落ちこぼれ〜使い魔の鬼の子に過保護に愛されています〜

第一章 代行稼業と迷い猫

結衣と鬼丸①

　天高く、空には鱗雲が浮かび、気候の良い秋のある日。


「ふう、終わった終わった。安田のおばあちゃーん！　落ち葉、集め終わったよ！」


　陽光を浴びて爽やかに光る汗を手の甲で拭いながら、熊手のような箒を持った少女が大きく手を振った。手を振るたびに後頭部で纏めた黒髪が馬の尾のように揺れている。
　少女は、ワンピースのように膝上丈の桃色の着物を着て、足首まで黒いレギンスを穿いている。袖丈は短く設えられていて動きやすさを重視したデザインとなっている。

　そんな少女が手を振る先の縁側で、正座をして三毛猫を膝の上に乗せている初老の女性が微笑んだ。


「ああ、ありがとうねえ。結衣ちゃんにはいつも世話になるねえ」

「いいのいいの。仕事だもん。お困りごとは宝月家にお任せあれ、ってね」


　ニカッと明るく笑い、大仰に胸を叩く少女の名は、宝月結衣。十八歳。

　江戸時代から続く代行稼業の一族の長女として生を受けた。
　そんな宝月家は、ただの代行業者というわけではなく――


「鬼丸ちゃんもありがとうねえ」

「ふん、礼はいいから早く芋を出せ」

「こら！　鬼丸！」


　気だるげに着物の袖に両手を入れながら悪態をつくのは、結衣の使・い・魔・である鬼丸。

　十歳ほどの子供の姿をしているが、黒曜石のような黒髪に吊り目がちな赤い瞳、そして艶のある二本の角を頭に生やしている。その姿はまごうことなき『鬼』そのものである。

　そう、宝月家は、代々あやかしと使い魔契約をして、あやかしの力を借りつつ人々の困りごとを解決する家門なのだ。そして、鬼丸は結衣の唯一の使い魔である。

　あやかしとは、人間が住まう現世うつしよと世界を隔てた裏側である隠世かくりよに住まうものの総称である。古くからの伝承や記録に残されている河童や天狗の類もあやかしに含まれる。

　普通の人間にはあやかしの姿は見えないのだが、ごく稀にあやかしを見ることができる人間がいる。その中でも、宝月家は巫力ふりょくと呼ばれる特異な力を持って生まれる。その巫力が強いほど、高位のあやかしを呼び寄せて使い魔契約を結ぶことができる。

　一方で、力の強い高位のあやかしは、普通の人間にも視認することができる。先に例を挙げた河童や天狗、そして鬼がその筆頭である。宝月家は、そんなあやかしに関わる事件の解決にも寄与している。


「はいよ。今朝取れたばかりのさつまいもだよ。鬼丸ちゃん、火をつけてくれるかい？」


　安田のおばあちゃんが鬼丸に微笑みかけると、鬼丸は「仕方ねえな」と文句を言いつつも三人の前に積み上がった落ち葉の小山に手を向けた。


「鬼火」


　鬼丸の手から青白い火の玉が飛び出し、落ち葉に着火した。
　しばらく焚き火に手を翳して暖を取り、火が燻り始めたところで、アルミホイルを巻いたさつまいもを手際よく落ち葉の山に放り込む。しっかり焼き上がるのに一時間ほど必要なため、安田のおばあちゃんに火の番を任せ、結衣と鬼丸は納屋の片付けに着手する。


「ったく、あの婆さん、人使いが荒くないか？」


　ブチブチと文句を垂れつつも、結衣の使い魔である鬼丸はせっせと手を動かしている。


「あはは。いいじゃない。安田のおばあちゃんは腰が悪いからさ。高いものを下ろしたり重いものを持ったりするのが難しいんだよ。ご家族も都心に出て簡単には頼れないみたいだから。そういった人のお困りごとに寄り添うのも代行稼業の大切な仕事なんだよ？」


　結衣は手ぬぐいで口を覆うように顔に巻き付けると、納屋の荷物をどんどん外に運び出す。長い間人の手が加わっていないらしい納屋の荷物には、たっぷりと埃が積もっている。はたきで叩くと空気中に舞った埃が日の光を反射してキラキラと輝いて見える。


「はいはい、高尚なお仕事ですね。俺はもっと大物取りとかお祓いとか、ひりつく仕事がしたいがな」


　鬼丸はため息をつきながら独り言を溢す。が、すぐに失言だったと気がついて慌てて口をつぐんだ。結衣の顔色を伺うが、ちょうど背を向けていて彼女の表情は探れない。


「……うん、そうだね。確かに仕事の派手さに違いはあるけど、私は依頼に大小はないと思っているよ。落とし物探しだって、庭や納屋の掃除だって、困っている人がいたら手を貸す。それが私の目指す姿だから」


　鬼丸を振り返った結衣の表情は晴れやかだった。だが、それが一層鬼丸の心を締め付けた。