子猫マムと雲の都

第六章：空中決戦

　その時、空から影が覆いかぶさるように広がり、マムとグリムの頭上を何かが飛び去った。それは「雷の魔鳥」、ヴォルテンだった。黒い羽が光を吸い込むように鈍く光り、その巨大な翼が空を裂く音を立てる。目の淵には鮮やかな黄色があり、鋭い眼光がすべてを貫くように見据えている。上の嘴は鋭く下へ曲がり、まるで獲物を確実に仕留めるために作られた刃のようだ。

　ヴォルテンの低く響く鳴き声が辺りに響くと、それだけで森の動物たちは木々の陰へと身を隠し、雲の都の妖精たちでさえ怯えた様子で動きを止める。声には重みがあり、雷鳴のような響きが込められている。それは、ただ聞くだけで勇気を試されるような、不思議な威圧感を持っていた。

「俺を探そうとしているみたいだが、その必要はない」
　ヴルティンが、マムたちの上空を何回か旋回した後、風を巻き上げながら雲の上に舞い降りてきた。

　マムとグリムは思わず後ずさり、ヴォルテンの巨大な姿を見上げました。雲の床がその重みでわずかに沈むと、周囲に静寂が訪れます。ヴォルテンの翼がゆっくりとたたまれ、冷たい風がマムたちの周りを吹き抜けました。  

「俺はこの『雨の鍵』を手に入れるために動いた。そして、それは正しかった。」  
　ヴォルテンの声は低く、地面に轟くように響きました。  

「正しい？」  
　マムは一歩前に出て、声を張り上げました。  
「でも、そのせいで地上の町や森のみんなが困ってるんだ！雨が降らなければ、生き物たちはどうすればいいのさ！」  

　ヴォルテンは鋭い眼差しをマムに向け、鼻で笑うように低い声を漏らしました。  
「生き物たちが困る？そんなことは俺の知ったことではない。雨の力は、この世界を支配する力だ。それを使えるのは、俺のように強い者だけでいい」  

　その言葉に、グリムが鋭い声で反論しました。  
「雨の力は誰かを支配するためのものじゃない！それは、命を育むものだ！お前がそれを独占して何になる？」  
　
　ヴォルテンの目が鋭く細まりました。彼の周りの空気がピリピリとした緊張感を帯び、遠くで雷鳴が鳴り響きます。  
「貴様らのような小さな者に、俺の考えが理解できるはずもない。だが、俺を止めたいのなら、その力を証明してみせろ」  

　ヴォルテンは大きく翼を広げると、空気が渦を巻き、雲が激しく揺れ動きました。そのまま高く飛び上がると、低い声で挑発するように言いました。  
「俺を追いかけてみろ、小さな勇者たち。だが覚悟しておけ。俺を相手にするということは、雷そのものを相手にするということだ！」  

　そして、雷光を伴いながら、ヴォルテンは再び空高く舞い上がりました。その背中には、まるで宝石のように輝く「雨の鍵」が確かに見えます。  

　マムとグリムは一瞬立ち尽くしましたが、互いに顔を見合わせ、決意を新たにしました。  
「グリム、行こう！僕たちでヴォルテンを止めて、雨の鍵を取り戻すんだ！」  
「もちろんさ、マム。覚悟はできてる！」  

　二匹は力強く羽ばたき、ヴォルテンの後を追って大空へと飛び立ちました。新たな戦いの始まりを告げるように、空に稲妻が走り、冒険の舞台は雷雲の中へと移ります。