1001通目の真実 〜捨てられた王妃と、私を捨てた騎士王〜

第七章：最後通牒

結婚三周年の前日。
離宮の重い鉄門が、かつてないほど騒がしい音を立てて開いた。

ミリアは鏡の前で、たった一着だけ残された、汚れのない白いドレスを身にまとっていた。
顔色は青白く、頬は削げている。だが、その背筋は、これまでになく真っ直ぐに伸びている。

「お嬢様……本宮から……陛下の名代が参りました！」

サラが震える声で駆け込んできた。
ミリアは無言で立ち上がる。

――ついに、この時が来た。

三年間、一度も会いに来なかった夫。
自分の手紙を焼き、食事を奪い、孤独の底へ突き落とした男が、ようやく自分を「認識」したのだ。

応接間に立っていたのは、側近の長・バルカスだった。
彼はミリアの姿を見るなり、隠そうともせず鼻で笑う。

「これはこれは、王妃様。幽霊かと思えば、まだ息をしておられたとは」

ミリアはその侮辱を柳に風と受け流し、冷ややかな瞳で彼を射抜いた。

「……用件は何？」

「ほう、随分と威勢がよろしい。では手短に。陛下からの“贈り物”でございます」

バルカスは仰々しく、一通の書状を差し出した。
王家の黒い蝋封が押された、重々しい封筒。
かつてミリアが送り続けた青い封筒とは、あまりにも対照的だった。

震える指先を悟らせぬよう、それを受け取る。

（……陛下。最後に一度だけ、何をおっしゃるの……？）

封を切り、紙を広げる。
そこに記されていたのは、アルティスの筆で綴られた、あまりにも短い言葉だった。

『ミリア。君をこの場所に縛り続けるのは、あまりに酷だ。
自由を与える。早急にこの国を去れ。
二度と私の前に姿を見せないことが、私にできる最後の手向けだ』

「……え……？」

指から力が抜け、書状が床に落ちる。

そこにあったのは謝罪でも、説明でもない。
ただの――追放。

三年間、彼に捧げたすべてを、「酷だ」という身勝手な憐れみで切り捨てられたのだ。

「陛下は……私の顔も、見たくないと？」

「左様でございます。陛下は、あなたという存在そのものが、この国の汚点だとお考えです」

バルカスは歪んだ笑みを浮かべた。

その瞬間、ミリアの中で、何かが音を立てて弾けた。
悲しみは消え、あとに残ったのは、煮えたぎる憎悪だけ。

「……自由、ですって？」

ひび割れた笑いが、喉からこぼれる。

「私の三年間を奪い、灰にして、今さら“自由”を与える？ ……ふざけないで」

床に落ちた書状を、ヒールで踏みつける。

「バルカス。陛下に伝えなさい。……ええ、去ってあげるわ。こんな腐った国、こちらから願い下げよ」

その瞳に、復讐の炎が宿る。

「でも、覚えておきなさい、アルティス。
あなたが私を捨てたことを、骨の髄まで後悔させてあげる。
死ぬ瞬間に私の名を呼び、許しを乞うまで――私は、あなたを決して許さない」

三周年を祝うはずだった離宮の庭で、
枯れ果てたリナリアの茎が、風に吹かれて虚しく折れた。