1001通目の真実 〜捨てられた王妃と、私を捨てた騎士王〜

第十五章：剥がれ落ちた仮面

雨が、帝国の重厚な石壁を激しく打っていた。
舞踏会から逃げるように屋敷へ戻った二人は、灯りも点けぬまま、薄暗いエントランスで向き合っていた。

「……狂っているわ、公爵。あそこで剣を抜けば、あなたは確実に殺されていた」

ミリアの声は怒りで震えている。
彼女は濡れたストールを床へ投げ捨て、アルティスの胸元を掴み上げた。

「なぜあんな無茶をしたの？ あなたは私の『駒』でしょう？ 勝手に死ぬことなんて許さない。復讐のために、あなたにはまだ利用価値があるのだから……！」

「……利用価値、ですか」

アルティスの声は低く、掠れていた。
彼はゆっくりと、彼女の胸元を掴む細い手に自分の大きな手を重ねる。その掌は、先ほどの激昂の名残か、火のように熱い。

「それなら、なぜあなたは私の前に立って、私を庇ったのですか。あなたが守るべきは、あなたの『復讐』であって、名もなき騎士の命ではないはずだ」

「それは……！」

ミリアは言葉を失う。
言い返そうとした唇がわずかに震え、彼女の瞳に、仮面の奥の「ルーク」の眼差しが映り込んだ。

その瞳は、あまりにも深く、あまりにも切なく自分を見つめている。
まるで三年前に置き去りにした、救われるはずだった自分の魂を見つめるかのように。

「……やめて。その目で、私を見ないで」

ミリアは突き放そうとするが、アルティスの腕がそれを許さなかった。
彼は強引に、しかし壊れ物を抱くような慎重さで、彼女を抱き寄せる。

「……離して！ 公爵、あなた正気なの！？」

「正気など、とっくに失っている」

耳元で響く声。
それは「ルーク公爵」のものではなく、ミリアが夢の中で幾度も聞いた、あの懐かしい“王”の声だった。

「……ああ、ミリア。ようやく、君に触れられた」

アルティスは耐えきれず、彼女のうなじに顔を埋める。
そこから立ち上るリナリアの香りが、彼の理性を断ち切った。

「愛している。……狂おしいほどに。君を二度と、誰の手にも渡したくない。皇帝であろうと、神であろうと、君を汚す者は、この手で滅ぼす」

「……なにを……なにを言っているの……？」

ミリアの身体が、凍りついたように動かなくなる。
その呼び方。その抱擁の強さ。
脳裏に、離宮でひとり彼を想いながら綴り続けた“青い手紙”の記憶が溢れ出す。

「……あなたは、誰？」

ミリアの手が、ゆっくりとアルティスの仮面へと伸びた。
指先が震え、冷たい金属の感触が伝わる。

アルティスは拒まなかった。
彼女にすべてを明かし、たとえ殺されるとしても受け入れる覚悟で、そっと目を閉じる。

カシャリ、と乾いた音を立てて仮面が床に落ちた。

月明かりが、露わになった男の顔を照らす。
そこには後悔に歪みながらも、揺るぎない愛を湛えた――アルティス・フォン・アステリア王の素顔があった。

「…………アルティス……？」

ミリアの瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。
それは三年間、決して流すことのなかった――最も熱く、最も残酷な涙だった。