悪役令嬢の許嫁はツンデレでした

第14章「囁かれる噂」

　春の朝。学園の石畳を歩く足取りは重い。
　昇降口を抜けた途端、耳に飛び込んでくるのはやはり自分の名前だった。

「聞いた？　バルモント嬢がまた男子生徒に声をかけられてたって」
「でも断ったんでしょう？　……形だけよ。きっと裏で繋がってるのよ」
「ほら、公爵様に取り入るために」

　笑い混じりの囁きが背中に突き刺さる。
　リリアナは顔を伏せ、教室へ急いだ。

（わたくしは……何もしていない。なのに、どうして）

　机に座れば、隣の席の少女がわざとらしく椅子を引き、距離を取る。
　胸がひどく軋んだ。

　

　昼休み。
　食堂の長机では、ミリアが友人たちに囲まれて笑顔を振りまいていた。
　その姿は春の日差しのように眩しい。
　無邪気に笑う彼女の声が、自然と耳に届いてしまう。

「アルベルト公爵様って、実はとてもお優しい方なんですね」
「そうなの？　あの冷酷公爵が？」
「はい、先日の講義で助けてくださったんです。とても親切に」

　生徒たちの間に驚きと感嘆の声が広がる。
　やがて誰かが口にした。
「でも、公爵様の婚約者は……」
「最近あまり仲が良くないらしいじゃない」
「むしろ邪魔してるって噂よ」

　その瞬間、食堂の視線が一斉にリリアナへと集まった。
　彼女は俯き、そっとナイフとフォークを置いた。

（どうして……。わたくしが黙っているだけで、敵意を向けられるの？）

　胸が苦しくなり、席を立った。

　

　廊下に出ると、ミリアが小走りで追いかけてきた。

「リリアナ様！」

　振り返ると、彼女の大きな瞳が真剣に揺れている。

「最近、噂がいろいろ広がってしまっていますけれど……気にしなくていいんです。皆さん、誤解しているだけですから」

　優しい声音。
　慰めのつもりだと分かっている。
　けれど、リリアナの心は逆に締めつけられた。

（……あなたにそう言われると、余計に惨めになるの）

　笑顔を作り、静かに首を振った。
「ご心配ありがとう。でも……本当に大丈夫ですわ」

　そう答えるしかなかった。
　だが廊下の端で見ていた令嬢たちが、またも囁く。
「ほら、冷たいじゃない」
「ヒロインを拒絶してるのね」

　その声に、ミリアも困ったように眉を曇らせた。
　リリアナの胸はさらに痛み、思わず足を速めた。

　

　放課後。
　校門を出たところで、再び男子生徒に呼び止められる。

「バルモント嬢。誤解されているのはお気の毒だと思います。もしよければ、少しお話を――」

　慌てて首を振った。
「結構ですわ。どうか、これ以上わたくしに関わらないでください」

　はっきりと拒絶したその瞬間。

「リリアナ」

　冷たい声が背後から響いた。
　振り返れば、アルベルトが立っていた。
　銀糸の髪が夕陽を浴びて光り、氷のような瞳が男子生徒を射抜いている。

「彼女に近づくな。……俺の婚約者だ」

　その迫力に、男子生徒は蒼白になって逃げ去った。
　残された沈黙が重くのしかかる。

「……アルベルト様」
「不用意に隙を見せるな。噂は広がる一方だ」

　叱責の声。
　だが、それは嫉妬の裏返しにも聞こえてしまう。

「わたくしは……裏切ったりなどしていません」
「知っている。だが周囲はそうは思わない。……それが苛立つ」

　アルベルトの低い声音に、胸が大きく揺れた。
　信じてはいけないのに、心が救われてしまう。

（……駄目。惹かれてはいけないのに）

　リリアナは俯き、震える手を胸に押し当てた。

　

　夜。
　屋敷の窓辺に立ち、街の灯を眺める。

　今日一日だけでも、何度「噂」という言葉を聞いただろう。
　裏切り、不釣り合い、嫉妬。
　そのすべてがリリアナを孤立させ、破滅へ追い込もうとしている。

「……わたくしは、どうすれば」

　誰もいない部屋に、か細い声が溶けていく。
　涙が頬を伝い、月明かりに煌めいた。
　囁かれる噂は、彼女の運命をじわじわと絡め取り、逃れられない鎖へと変わりつつあった。