悪役令嬢の許嫁はツンデレでした

第15章「涙の告白」

　春の空はどこまでも晴れ渡っていた。
　けれど、リリアナの胸は重く曇っていた。

　学園の廊下を歩けば、またも耳に囁きが届く。
「ほら、また一人ね」
「昨日も男子と話してたんでしょう？」
「公爵様の婚約者のくせに、裏切りだわ」

　噂は留まることを知らない。
　自分では否定する間もなく、勝手に形を変えて広がっていく。
　耐えるしかなかった。
　でも――今日は、もう無理だった。

　

　放課後。
　馬車で帰ろうとしたところで、アルベルトに呼び止められた。

「来い」
　短く冷たい声。
　そのまま人気のない中庭へ連れて行かれる。

「……昼間のあの噂は何だ」

　低い声が胸を突き刺す。
　リリアナは必死に首を振った。
「違いますの……！　わたくしは誰とも――」
「ではなぜ噂が絶えぬ。なぜ、俺以外の名とお前の名が並ぶ」

　鋭い視線に、心臓が早鐘を打つ。
　これ以上誤解されるくらいなら、もう隠せない。

「わたくしは……」
　唇を震わせ、言葉を搾り出した。

「わたくしは、公爵様に相応しくないのです……！」

　声が震え、目に涙が溢れる。

「没落しかけの男爵家の娘で、学園では皆に嫌われて……。
　噂一つで簡単に“悪役”にされてしまう。
　そんなわたくしが、公爵様の隣に立っていていいはずがないのです……！」

　堰を切ったように言葉が零れ落ちた。
　止められなかった。
　孤独と恐怖、誤解と不安――すべてが涙と一緒に溢れていく。

「……誰も、わたくしを信じてくれないのです」
「リリアナ……」

　アルベルトが一歩近づく。
　その気配に、リリアナは思わず後ずさった。

「お願いです。……どうか、わたくしを解放してください。
　公爵様の重荷になるのは、もう嫌なのです……！」

　声は泣き声に変わり、頬を伝う雫が止まらない。

　

　しばしの沈黙。
　やがてアルベルトの手が伸び、彼女の腕を強く引き寄せた。

「……馬鹿者」

　低い声が耳元で響く。
　驚いて顔を上げた瞬間、彼の胸に抱き込まれていた。

「誰が、お前を重荷だと言った」
「え……？」

「俺は一度たりとも、そう思ったことはない」

　冷たいはずの声が、今は熱を帯びていた。

「お前が泣いても、噂に傷ついても……俺の隣に立つのはお前だけだ」

　強い言葉に、リリアナの涙が止まらなくなる。
　胸に縋りつきながら、心の奥で小さく囁いた。

（信じたい……でも、信じてしまえば……破滅が）

　矛盾する思いが胸を揺らし、涙となって頬を濡らす。
　それでもアルベルトは彼女を抱き締めたまま、離そうとはしなかった。

「噂など俺が消す。お前が裏切ったなどと言わせはしない」

　静かな宣言に、リリアナの胸は熱く震えた。
　涙の告白は、彼女の心を少しだけ軽くした。
　だが同時に――運命の糸をさらに絡め、逃れられない縁へと変えていった。