悪役令嬢の許嫁はツンデレでした

第16章「庇護の腕の中で」

アルベルトの腕の中で涙を流した夜が明けても、リリアナの胸の重さは消えなかった。
　眠れぬまま迎えた朝、鏡に映る自分の目元は赤く腫れている。

（……あんな姿を公爵様に見せてしまった）

　羞恥と後悔に頬が熱くなる。
　けれど同時に、彼に抱きしめられ囁かれた言葉が耳から離れなかった。
「俺の隣に立つのはお前だけだ」――その響きが心を締めつけていた。

　

　学園に着くと、やはりざわめきが起こった。
「昨日、公爵様に泣いて縋っていたんですって」
「まぁ、なんてみっともない」
「やっぱり悪役令嬢ね」

　うわさは誇張され、事実は歪んで伝わっていた。
　俯いた瞬間、影が差し、低い声が耳に届いた。

「下を向くな」

　顔を上げれば、教室の入口に立つアルベルト。
　瞬間、教室全体がざわめきに包まれた。
「公爵様が……」「リリアナ様を迎えに？」

　アルベルトは無表情のまま教室に歩み入り、リリアナの机の横に立った。

「今日から、俺が送迎する。お前を一人にはしない」

　ざわつきが大きくなる。
　リリアナは慌てて立ち上がり、声を潜めて囁いた。
「アルベルト様……！　そんなことをなさっては、また噂が……」

「構わん」

　短く冷たい声音。
　だがその瞳は鋭く真剣で、拒絶を許さない強さがあった。

「お前が泣くなら、俺が防ぐ。……庇護を拒むな」

　リリアナの胸は大きく揺れる。
　周囲の囁き声が耳を打ち、頬は熱を帯びた。

（駄目……。庇護を受け入れてしまえば、わたくしはシナリオ通りに破滅してしまう）

　

　昼休み。
　噴水のある中庭で、リリアナは必死に声を絞り出した。

「わたくしのことは……お気になさらないでください。
　公爵様が庇えば庇うほど、周囲は“悪役”だと決めつけるのです」

　アルベルトは腕を組み、低く返した。
「ならば全員を黙らせる。力で潰せばいい」

「そんなことをすれば、余計に……！」

　言い募ろうとした瞬間、アルベルトの指先がリリアナの顎を持ち上げた。
　氷のように冷たい眼差しの奥に、燃えるような光が宿っている。

「お前が俺から離れようとするから、噂が生まれる。
　ならば逆だ。俺が堂々と隣にいると示せばいい」

　至近距離で交わされる視線。
　心臓が破裂しそうに高鳴る。

「……でも、わたくし……」
「うるさい」

　ぶっきらぼうな言葉と共に、大きな掌がリリアナの頭を包む。
　髪を撫でられ、息が詰まる。

「お前は黙って、守られていればいい」

　その声音は冷たくもあり、どこまでも優しくもあった。

　

　そのとき、背後から声がした。
「公爵様、リリアナ様……！」

　振り返れば、ミリアが駆け寄ってきた。
　大きな瞳が心配そうに揺れている。

「お二人、とてもお似合いです。どうか噂なんて気になさらないでくださいね」

　その無邪気な励ましが、リリアナの胸をまた締めつけた。
（……あなたにそう言われると、余計に惨めになるの）

　笑顔を作り、軽く会釈するしかなかった。

　

　夜。
　屋敷の窓辺に立ち、街の灯を見下ろす。

　今日だけで何度「噂」という言葉を耳にしただろう。
　それでもアルベルトの言葉が心から離れない。

「庇護を拒むな」
「お前は黙って守られていればいい」

　冷たく突き放すようでいて、そこに宿る温もりが忘れられなかった。

（庇護の腕に甘えれば、確実に破滅する。
　でも……心はもう、彼を求めてしまっている）

　リリアナは胸に手を当て、小さく囁いた。

「……わたくしは、どうしてこんなに弱いのかしら」

　その声は夜風に溶け、答えのないまま闇に消えていった。