忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第四章 揺らぐ心

　雨音が遠のき、窓越しに淡い光が差し込んできた。
　書庫の中はまだひんやりとして、開け放した扉の向こうから、濡れた土と緑の匂いが流れ込む。
　エドガーが去った後も、リディアはしばらくその場に立ち尽くしていた。

（……関係ない、なんて）

　唇からこぼれたあの言葉が、自分の胸を締めつけている。
　彼の瞳に宿ったわずかな陰りが、脳裏から離れない。
　関係ないわけがない。それなのに、そう口にしてしまったのは、意地か、それとも……怖さか。

　深く息を吐き、本を胸に抱えて廊下に出る。
　雨上がりの光は、窓の外で銀色の筋を作り、庭の薔薇を濡らしていた。

　　　　　

　その日の夕刻。
　晩餐までの短い時間、リディアは庭園を歩いていた。
　湿った芝生の匂い、葉の先から滴る雫の音。空気は少し冷たく、頬を撫でる風に雨の名残が混じっている。

　庭の奥にある古い石造りのベンチに腰を下ろし、スカートの裾を丁寧に広げた。
　足元では、小さな忘れな草が青を取り戻すように咲いている。

（あの日も、こうして隣に……）

　記憶の中の彼は、少し背伸びをして花を摘み、笑って差し出してくれた。
　それは約束の花——困ったら呼べ、と笑った声。
　だが今、その約束は霧の中にあるように遠い。

「こんなところにいたのか」

　不意に背後から声がして、振り返ればエドガーが立っていた。
　黒い外套の肩には、まだ雨粒が光っている。
「晩餐まで時間があるのに、部屋にいないとは思わなかった」
「雨が上がったから、少し歩きたくて」
　彼は頷き、ベンチの端に腰を下ろした。距離は適切すぎるほど適切で、温もりは届かない。

「……さっきの書庫でのことだが」
　低い声に、リディアの心が跳ねる。
「噂の話？」
「ああ。俺は——」
　彼はそこで言葉を切り、視線を庭の奥へ流した。
「……いや、今はいい」
「今はいいって……どうして最後まで言わないの？」
「言えば、お前が困るかもしれない」
「私が困ることなんて——」

　反射的に言いかけて、喉が詰まった。
　困らないはずがない。もし彼がセリーヌとの関係を肯定したら、自分はどうするのか。
　逆に否定されたら——喜びより先に、何を返せばいいか分からなくなる。

　二人の間に沈黙が落ち、遠くで小鳥が濡れた枝を揺らす音だけが聞こえた。

　　　　　

　晩餐の時間になると、屋敷の食堂は温かな灯りと料理の香りに満ちた。
　銀の燭台に揺れる炎が、磨かれたカトラリーや水晶のグラスを柔らかく照らす。
　家族と少数の来客が並び、談笑が静かに続く。

「リディア嬢、この前の晩餐会での踊りは見事でしたよ」
　声をかけてきたのは、来客の一人である伯爵令息だった。
　彼は穏やかに微笑み、ワインを傾けながら話を続ける。
「次の舞踏会でも、ぜひ一曲お願いしたい」
「……光栄ですわ」
　社交辞令としての返事を口にした瞬間、ふと斜め向かいの席からの視線を感じた。
　エドガーが、会話を聞きながら表情を変えずにナイフを動かしていた。

　食事の終盤、席を立った伯爵令息がリディアの椅子の背に軽く手を置き、別れの挨拶をする。
　そのわずかな接触にも、エドガーの瞳が一瞬だけ鋭く光った。

　　　　　

　晩餐後、客を見送った廊下で、エドガーが声をかけてきた。
「……あの伯爵令息と、ずいぶん親しげだったな」
「ご挨拶を交わしただけよ」
「肩に手を置かれるほどの挨拶か？」
「それは……偶然触れただけでしょう」
「偶然、ね」

　冷ややかに返す声に、リディアの胸がざわつく。
　舞踏会の夜と同じ——あの時も彼は、ジュリアンとの練習を偶然とは言わなかった。

「エドガー、あなたこそ——」
　言いかけた言葉を、彼は遮った。
「俺は、必要な時以外、誰にも触れない」
「……だから？」
「だから、余計に気になる」

　その瞳は真剣だった。
　けれど、素直に喜べない。
　嫉妬なら嬉しいはずなのに、その奥にある本心が見えないから。

　　　　　

　夜更け。自室の窓から庭を見下ろすと、月明かりが雨に濡れた芝生を照らしていた。
　石のベンチの脇に、小さな青が揺れている。忘れな草。
　——困ったら呼べ。
　その言葉が、今夜はひどく遠く感じられた。