忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第六章 仮面の舞踏会

　王都社交評議会が主催する仮面舞踏会は、年に一度、春の終わりに開かれる。
　会場は評議会の迎賓館——白大理石の柱が並ぶ広間に、百を超える仮面の視線が揺れていた。
　燭台の灯りが仮面の金銀を照らし、色とりどりのドレスが花園のように咲き乱れる。

　リディアは淡い空色の仮面をつけていた。
　頬の半ばまでを覆うその仮面の内側には、忘れな草を思わせる細い青のリボンが縫い込まれている。
　ジュリアンからの贈り物——けれど、色は彼を思い出させる色だった。

　鏡の前で仮面を整えると、侍女が笑みを浮かべた。
「仮面をつけると、どなたも素顔より少し大胆になるそうですよ」
「……そうかしら」
「ええ。顔が見えないぶん、言葉が軽くなるのです」
　——顔が見えないなら、本心を隠せる。
　そう考えた瞬間、胸の奥にひそかな緊張が走った。

　　　　　

　迎賓館の広間は、いつもの舞踏会よりもざわめきが濃い。
　金色の仮面が笑い、黒い仮面がささやき、誰もが名前よりも仮面の印象で相手を記憶する。
　リディアは壁際でグラスを手に、遠くの様子を眺めていた。

　——彼は、来ているのだろうか。

　視線を巡らせても、蒼い瞳を探すことはできない。
　けれど、仮面越しでも、あの歩き方、あの肩の線を見れば分かるはずだ。
　そう信じながら、人波の奥を探す。

　「——失礼」
　低く抑えられた声が、背後から落ちてきた。
　振り返ると、黒と銀を組み合わせた仮面の男が立っている。
　マントの裾がわずかに揺れ、その奥から覗くのは見慣れた輪郭だった。

「……踊っていただけますか」
　仮面のせいで表情は見えない。けれど、その声音の温度は知っている。
「最初の曲、でしょうか」
「ええ」
　差し出された手に、躊躇いながらも自分の手を重ねる。

　　　　　

　音楽が始まり、二人は輪の中へ溶け込んだ。
　手と手、腰と腕。
　距離は規定どおり——けれど、触れるところから熱がじわじわと伝わってくる。

「……仮面越しに見る瞳も、悪くない」
「お世辞？」
「本心だ」
「仮面だから？」
「仮面でも、わかることはある」

　ステップを踏みながら、彼の声は低く耳元に落ちる。
「呼べば、来る」
　その言葉に心が跳ねた。
「……呼んだ覚えはないわ」
「じゃあ、俺が勝手に来た」
「勝手に、ね」
　くすくすと笑いをこらえる声が、音楽に紛れて消えた。

　　　　　

　曲が終わっても、手はすぐには離れなかった。
　次の曲が始まる前に、彼はリディアを人混みから離れた回廊へと導く。
　大理石の柱が並び、窓の外には月明かりが庭園を照らしている。

「ここなら、少し静かだ」
　仮面越しに向けられる視線が、月光に淡く光る。
「……セリーヌ嬢とは踊らないの？」
「踊る必要があるときにだけ」
「必要、ね」
「お前とは——理由がなくても踊る」

　心臓が、仮面の下で小さく跳ねた。
　けれど、その熱を悟られたくなくて、わざと視線を逸らす。
「仮面があると、嘘も言いやすいでしょう？」
「じゃあ、この言葉が嘘かどうか、確かめるか」
　軽く顎を傾けられ、息が触れる距離に近づく。
　その瞬間——

「——公爵様」
　遠くからセリーヌの呼ぶ声がした。
　彼は一度だけ小さく舌打ちし、距離を取る。
「行かなくていいの？」
「行きたくはない」
「でも、行くのでしょう」
「……そうだな」

　彼は踵を返し、人混みへ消えていった。
　残された回廊に、月光と沈黙だけが残る。

　　　　　

　夜も更け、最後の曲が流れる。
　リディアは仮面を外さずに、壁際で静かに見送っていた。
　中央では、黒と銀の仮面が別の令嬢と踊っている。
　それが社交の義務だと分かっていても、胸の奥が少しだけ痛む。

　——仮面の夜は、もうすぐ終わる。
　素顔になれば、また言えない言葉ばかりになるのだろうか。