忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第五章 式典の試練

　春の光が、式典会場の白い天幕をやわらかく照らしていた。
　壇上の中央には、侯爵家と公爵家の紋章旗が並ぶ。
　あの日から何度も打ち合わせを重ねたが、今日という日を迎えても胸の奥の緊張は解けない。

　——この場にセリーヌが立つ。
　それは予想していた。
　問題は、彼女が何を言うかだ。

　　　　　

　開会の鐘が鳴り、司会役の書記官が壇上に立つ。
　次に呼ばれたのは、侯爵家代表としてのセリーヌ。
　優雅な笑みを浮かべ、薄水色のドレスを揺らして登壇する。
　その胸元には忘れな草のブローチ。視線が一瞬、そこに吸い寄せられた。——あれは明らかな挑発だ。

「——そして何より、本日こうして並び立つお二人が、これからも互いを支え合い、社交界に安らぎをもたらすことを願ってやみません」

　会場がざわめく。
　この一文は、あからさまに婚約を示唆している。
　壇の脇で聞きながら、喉の奥に熱がせり上がった。

　言葉を返したい衝動が走る。
　だが——約束していた。
　「遮らない」と。

　　　　　

　リディアが前に出る。
　背筋をまっすぐに伸ばし、マイクスタンドの前に立ったその姿を、誇りと不安が入り混じる目で見守る。

「……本日、私たちは“両家の友情”のためにここに立っています。ですが——友情と婚約は別の形です」

　その声は落ち着き、会場全体に届く響きだった。
　ざわめきが一層大きくなるが、彼女は怯まない。
　はっきりと「婚約ではない」と否定し、この場の目的を慈善事業だと再び示した。

　——見事だ。

　会場の隅から父の笑い声が響く。
　その瞬間、胸の奥の緊張がほどけていった。
　彼女は公衆の面前で、自分を選び、そして噂を否定した。
　それがどれほどの覚悟か、隣に立つ自分だからこそ分かる。

　　　　　

　式典が終わると、セリーヌは目だけでこちらを見た。
　「次は証を」とでも言いたげな、その視線に小さく頷き返す。
　——構わない。
　証も、形も、全部揃えてやる。
　隣に立つ彼女のために。