『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第十二章 剣と礼節の距離（クリス）

　王城の朝は早い。
　近衛騎士クリス・グレイは、まだ冷たい空気の中を歩きながら、胸元の手袋を整えていた。

（……昨夜のこと。
　あれは、きっと“誤解”になっている）

　王都に広まった号外。
　あの影絵の図版。

　シャーロットが、どんな思いで読んだのかと想像すると、
　胸が痛んで仕方ない。

（ヴァレンタイン嬢は……どんな顔をされただろう）

　彼女は、自分の噂よりも周囲の迷惑を気にする人だ。
　きっと、誰より苦しく感じているに違いない。



　昼下がり。
　王城の回廊で、クリスはようやく彼女の姿を見つけた。

　通り雨のせいで、光は薄く揺れている。
　シャーロットは濡れた石畳を避け、廊下で侍女と話していた。

（……よかった。お元気そうだ）

　安堵しつつも、彼の視線は自然と“あるもの”へ向かってしまう。

　――白い箱。
　――薄紅の花束。

（……やはり持っている）

　胸の奥がざわりと揺れた。
　だが、それを顔にも声にも出さず、クリスはゆっくりと近づいた。

「ヴァレンタイン嬢。……少しよろしいでしょうか」

　シャーロットの肩が、ふっと震えた。
　それでも振り向いた彼女は、気まずそうに微笑む。

「クリス様……ごきげんよう」

「昨日の……夜会の件で。
　ご迷惑をかけしてしまったかと……」

　言いかけたところで、
　シャーロットは小さく首を振った。

「わたしは……大丈夫です。
　ただ……」

　視線が、花束へ落ちる。

「誤解が広がらないよう……気をつけなくては、と思って」

（やはり……彼女は自分ではなく、“周り”を気にしている）

　クリスの胸が、静かに締めつけられた。



「その……」
　クリスは意を決して口を開く。
「その花束は……誰から？」

　シャーロットは一瞬、言葉に詰まった。

「……それが、わからなくて。
　名が書かれていなくて……」

「そう……ですか」

　彼女は嘘をついている気配はない。
　本当に知らないのだろう。

　だがクリスの脳裏に冷たい予感が走る。

（もし……
　誰かが意図的に“そう見えるように”したのだとしたら？）

　昨夜の影、鏡、照度。
　整いすぎた舞台。

　クリスは静かに言う。

「……くれぐれも、お気をつけください。
　ヴァレンタイン嬢。
　“影”は、あなたの心まで揺らしてしまう」

　シャーロットは、はっと息をのんだ。

「影……？」

「近衛としての私の助言です」
　クリスは、礼節を崩さないまま言葉を続ける。
「影は、見る角度で形を変えます。
　その影を、誰かが“物語”として使うことも、ある」

（本当はもっと強く言いたい。
　“あなたを守りたい”と――
　だが、それは言えない）

　彼は騎士。
　そして、彼女には“誰を想う人なのか”が、明らかに心にいる。



　シャーロットが小さく尋ねる。

「クリス様は……わたしが困っていると……思われましたか？」

「……困っておられるように見えました」

　その一言が、彼女の胸にすっと染みた。

（……この方は……どうしてこんなに……やさしいの？）

　だが――
　その優しさは、別の誤解を生む。

「ヴァレンタイン嬢」

　クリスは深く頭を下げた。

「あなたの名誉を守るのは、近衛の責務です。
　花束の件も、影の件も――
　必ず調べます。
　どうか……ご心配なさらず」

「クリス様……」

　その誠実な姿を見たとき、
　シャーロットの胸に罪悪感が生まれた。

（……わたし……誤解されている？
　この優しさを……“特別な想い”と……
　もし誰かに思われたら……）

　彼女の顔色が薄く変わる。

　クリスは気づく。
　だが、それを誤って解釈してしまう。

（……やはり“あの図版”が……
　嫌悪や不信を生んでしまっているのか）

「本当に……申し訳ありません」

　深く礼をする。
　距離は近いのに、心はまた遠くなる。



　立ち去る前、クリスは小声で言った。

「……その花束。
　“誰からか”がわかるまでは、温室に置いておいてください」

「……はい」

「そして……」
　クリスは振り返らずに続けた。
「マリナ嬢とは……できる限り“距離”を」

「え……？」

「礼節と善意の仮面は、ときに……
　最も鋭い刃になりますので」

　その言葉は、
　シャーロットの胸に不思議な冷たさを残した。

　騎士の足音が遠ざかる。

　残されたシャーロットは、
　花束を抱えたまま静かに目を伏せた。

（……どうしよう。
　わたし……誰にも聞けない）

　温室の窓が揺れ、
　一瞬だけ、薄紅の花弁が影を伸ばした。