『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第十三章 嫉妬の稽古場（カルロス）

　王城の裏庭にある近衛騎士の稽古場。
　午前の光が剣の刃を照らし、鉄の音が澄んだ空を震わせていた。

　稽古場に足を踏み入れた公爵カルロスは、
　ざわめきに似たざらついた不安を胸に抱えていた。

（……シャーロットが、花束を受け取った？
　誰からだ？　誰が……あの子に）

　昨夜の“影の図版”、
　そして今日の“花束の噂”。

　状況が、意図的すぎる。
　だが、そんなことより――
　彼はただ、彼女が他の男から花を贈られたと思うだけで胸が痛んだ。



　稽古場の中央、
　クリスが訓練生相手に型を見せていた。

　その姿は真っ直ぐで誠実で、醜い噂とは無縁の男にしか見えない。

（……あの男が、シャーロットに――）

　胸の奥で小さな炎が息を吹いた。

　クリスが振り向き、目が合う。

「公爵閣下。珍しいですね。こちらへは滅多に――」

「少し、稽古をつけてもらいたい」

　カルロスの声は低く、普段より鋼の響きを帯びていた。

　周囲の騎士たちが息をのむ。

「……承知しました。ただし、模擬剣で」
「構わん」

　互いに木剣を取り、距離を測る。
　緊張が稽古場を静かに満たす。



　最初の打ち合い。
　剣がぶつかる音が重く響く。

　クリスはすぐに気づいた。

（……いつもと違う。
　閣下の剣筋が“感情”を帯びている）

　カルロスの剣は鋭く、速い。
　だが普段のような冷静さはない。

「閣下……どうされました」
「何でもない」

　刃が木と木を砕くようにぶつかる。

「……ヴァレンタイン嬢のことですか」

　その一言で、カルロスの動きが一瞬止まった。
　クリスはそれを見逃さない。

「昨日の図版……あれは誤解です。
　あの影の距離は――」

「……影、だと？」

　カルロスの瞳に、怒りと戸惑いが同時に揺れた。

「あなたと……彼女が、近かったと」

「“見えただけ”です」
　クリスは真っ直ぐに言う。
「私はあの場では、彼女へ一歩も近づいていません。
　距離は取っていました」

「なら、なぜ花束が届いている？」

「花束……？」

　クリスの顔に驚きが走る。

「あなたではないのか」
「違います」

　怒りの矛先を失ったカルロスの胸を、
　別の痛みが突き刺した。

（……じゃあ、誰なんだ。
　彼女に“贈り物”を……）

　その痛みは、彼にとって初めて自覚する“嫉妬”だった。



　木剣が再びぶつかる。
　今度はカルロスの手に迷いが混じった。

「閣下。……私は、ヴァレンタイン嬢に敬意を持っています。
　ですが――特別な感情はありません」

　その言葉に、カルロスの心臓がわずかに跳ねた。

「……そうか」

「彼女には……
　心に決めている方がいるように見えましたから」

　剣を下ろし、クリスは静かに続ける。

「その“お相手”は――
　とても、不器用な方のようですが」

「……！」

　稽古場の風がふっと止まる。

　カルロスの頬に熱がのぼった。

「な、何を……」
「閣下のことです」

　クリスは淡く笑った。

「ヴァレンタイン嬢は、あなたが遅れた時――
　誰よりも心配していました。
　声に出さなくとも、顔に出ていました」

　胸が詰まるように熱くなる。

（……シャーロット……心配してくれたのか）

　だが、

「ただ……」

　クリスの声が少しだけ陰を帯びる。

「あなたが黙っている限り、
　“他の男の影”が彼女を苦しめることになります」

「……！」

「言葉にしなければ、伝わらないことがあります。
　“閣下の沈黙は優しさ”――
　それは、彼女には届きません」

　カルロスの手が震え、木剣を握り締める。



「閣下。
　ヴァレンタイン嬢は――
　あなたを見ている時だけ、胸の前で指を組まれます」

「…………」

「緊張と安心が同時にある人を、
　人は“特別”と呼ぶのではありませんか？」

　カルロスは言葉を失った。

　自分がどれほど彼女を大切に思ってきたのか。
　その想いが、どれほど拙く伝わっていなかったのか。

（……俺は……何をしている）

　花束は誰からかもわからない。
　マリナは影を操る。
　シャーロットは傷つきながら沈黙している。

　すべて“伝えなかったせいだ”と、思い知らされた。



　カルロスは木剣を下ろし、深く息を吐いた。

「……クリス」
「はい」

「……礼を言う」

　その声は弱かったが、
　決意の火が灯りはじめていた。

（シャーロット……
　もう二度と、誰の影にも怯えさせたりしない）

　稽古場に、午後の光が差し込む。

　その光の中で、カルロスの決意だけが強く燃えていた。