『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第十五章 薔薇園の約束（シャーロット／カルロス）

　茶会が終わったあと。
　シャーロットは胸が苦しくて、伯爵邸の薔薇園に逃げ込んでいた。

　雨上がりの空気は冷たく、
　薄紅の薔薇がしっとり光っている。

（どうしよう……
　わたし、噂ばかり……
　カルロス様にも、迷惑……）

　胸の奥がきゅうっと締めつけられる。

　花束のことも“説明できない”。
　影の図版も“否定すれば苦しい”。
　何をどう言えば、正しいのか分からない。

　そのとき――

「……シャーロット」

　低く、少し掠れた声が背後から落ちた。

　振り返ると、カルロスが立っていた。
　見るからに苦しげで、眉間には深い溝が刻まれている。

「……カルロス様……」

　ほんの一瞬、
　安堵が彼女の胸に広がる。

　しかし、次の言葉が続かない。
　自分が“何を言えばいいか”わからなかった。



　沈黙が、薔薇の香りの中で長く漂った。

　先に口を開いたのはカルロスだった。

「……花束は、誰からだ」

　シャーロットは息を呑んだ。
　最も触れられたくなかったところ――そこから来た。

「わ、わかりません……名もなくて……」

「本当に……わからないのか？」

　声は静か。
　でもその奥に、揺らぐ怒りと焦りが混じっていた。

「そんな、カルロス様、わたしは……
　だれにも心を向けてなど……！」

「……じゃあ、どうして受け取った」

　その問いは、彼自身の胸を刺しているのに、
　自分でそれに気づいていない声だった。

　シャーロットは肩を震わせた。

「受け取ったわけじゃ……ないのです……
　気づいたら温室に届いていて……
　わたし、本当に……」

「嫌なら、断れたはずだ」

「違います……わたし……そんなこと……！」

　涙がこぼれそうになる。



　カルロスは彼女の前に歩み寄った。

「……シャーロット。
　昨日の影のことも……花束も……
　俺は、見ていて苦しい」

「……苦しい……？」

「当たり前だ。
　お前が……他の男と噂になることが……耐えられない」

　その声は、あまりにも不器用で、
　胸に直接ぶつかってきた。

（カルロス様……）

　少しだけ胸が温かくなる。

　けれど同時に、
　シャーロットの瞳が揺れた。

「……わたしのせい、ですか？」

「違う。
　……そうじゃない。
　そうじゃないんだ、シャーロット」

　カルロスは言葉に詰まり、
　手を伸ばしかけ——止めた。

「俺は……
　お前が……あの影で……
　誰かと“並んで見える”ことが……嫌で……」

　苦しそうに目を伏せる。

「……嫉妬しているのかもしれない」

　その告白は、
　彼にとってほとんど“初めての本音”だった。



　シャーロットの頬が熱くなる。
　けれど、胸の奥の痛みは消えない。

（嫉妬……
　でも……カルロス様は……何も言ってくれなかったじゃない）

「カルロス様……
　わたし、ずっと……
　どんな噂が流れても……
　カルロス様を信じて……いたのに……」

「シャーロット……？」

「茶会で……“影は真実を映す”と言われて……
　誰も……否定してくれなくて……
　もう……わたし……どうしたらいいのか……！」

　涙がこぼれた。

　カルロスの心臓が大きく跳ねる。
　強く抱きしめたい。
　でも、それをしていいのか分からない。

「……泣くな。頼む……泣かないでくれ」

　その声があまりに苦しく、
　シャーロットはさらに泣いてしまう。



　カルロスはついに、一歩彼女へ踏み込んだ。

　震える声で言う。

「……シャーロット。
　俺は……お前の隣にいたい。
　ずっと……子どもの頃から……」

　その告白に、シャーロットの涙が止まりかけた。

　しかし――

「……なら、どうして言ってくれなかったの……？」

　その一言が、
　カルロスの心を切り裂いた。

「……お前を大切にするほど……
　言葉が怖くなったんだ」

「言葉が……？」

「俺の想いが……
　重いと言われるのが……怖かった」

　シャーロットは泣きながら笑ってしまった。

「わたしは……
　ずっと……
　カルロス様が……好きだったのに……」

「……！」

　胸が破れそうなほどの衝撃。

　だが、次の瞬間――
　シャーロットは顔を伏せた。

「でも……
　今のわたしには……
　誰にも信じてもらえない……
　“影”ばかりが残ってしまって……」

（……マリナ……！）

　カルロスの奥底に、
　冷たい怒りが燃えた。



　カルロスはそっと、シャーロットの手を取った。

「シャーロット。
　――俺が、影を消す。
　必ずだ」

　シャーロットの涙が一粒、彼の手に落ちた。

「……約束、してくれますか……？」
「する」

「言葉に、してくれますか……？」
「すべて言う。全部だ」

　薔薇園に、静かな風が吹いた。

　二人の指がゆっくりと重なり、
　その重なりはかすかに震えていたが――
　たしかに温かかった。