『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第三十一章 「稽古場の密談（カルロス × クリス）」

　朝の稽古場は、まだ陽が低い。
　木立の間を吹き抜ける冷たい風が、
　砂地をさらりと撫でていく。

　その静けさの中に、
　重い足音がひとつ、近づいてきた。

　カルロスだ。

　昨夜のドレス事件から一晩。
　眠れぬまま夜明けを迎え、
　気づけば足は稽古場へ向かっていた。

（……シャーロットを守るために、俺は何をすべきか）

　胸の奥で答えの出ない問いが渦巻く。

　そこへ、別の影が音もなく現れた。

「公爵閣下」

　クリス・グレイが、稽古用の上着を肩にかけて立っていた。

「来ると思っていました」

　カルロスは眉をひそめる。

「なぜ分かった？」

「あなたは“怒り”では動かない方だ。
　必ず“理由を探しに”ここへ来ると思ったのです」

「……鋭いな」

「騎士ですから」

　その簡潔さが、
　逆に信頼を感じさせた。



　二人は稽古場の中央に歩み出た。
　薄い朝霧が、靴の先を曖昧に包む。

　カルロスが口を開いた。

「侍医の報告を聞いた。
　――ドレスには“アイリスの粉香”がついていたそうだ」

「聞きました。
　ヒルデ家――伯爵家でよく使われる香りです」

　カルロスの瞳が鋭く揺れた。

「……伯爵家、か」

「さらに、縫い目の弱糸。
　偽の布片。
　鍵のすり替え。
　複数の者の手で行われた痕跡があります」

　淡々と述べるクリスの声は冷静だが――
　その奥に燃える怒りは隠しきれない。

「あなたと同じく、
　私もシャーロット様が狙われた理由を探しています」

「理由なら、ひとつしかないだろう」

　カルロスはゆっくりと言う。

「――シャーロットを、公爵夫人の座から遠ざけるためだ」

　その言葉に、クリスは目を細めた。

「閣下は……お気づきでしたか」

「昨日、王城の回廊で彼女は泣いた。
　“嫌われたくない”とまで言った。
　誰かが彼女を追い詰めていると気づかないほど鈍くはない」

（本当は……もっと早く気づくべきだった）

　胸が痛くなる。



　クリスは少し顔を伏せ、
　慎重に言葉を選んだ。

「――閣下。
　確証はありませんが……」

「何だ」

「“見せたい構図”を繰り返し作ろうとしている者がいます」

　カルロスの表情が強張る。

「影で“恋人同士”に見せる構図、
　弱糸で“失態”に見せる構図、
　身上書で“婚約内定”に見せる構図――」

　風が止まる。

「すべて“同じ手”です。
　同じ方向へ、噂が流れるように設計されている」

「……誰が。その“構図”を作っている？」

　クリスは言葉を飲み込み、
　ほんの数秒だけ目を閉じた。

（名を口にしていいのか……？
　まだ証拠が足りない……
　だが、ここで黙れば――閣下は追いつけない）

　そして目を開けた時、
　クリスの瞳は決意に満ちていた。

「……伯爵令嬢マリナ様です」

　カルロスの呼吸が止まった。

「マリナ……？」

「彼女は閣下を慕われていると聞きます。
　ですが――
　“慕う者ほど鋭い矛を持つ”のも事実です」

　カルロスは拳を握りしめた。

（マリナが……シャーロットに対して……？
　シャーロットの優しさを利用して……？）

「根拠は？」

　震える声で問う。

「直接の証拠はまだありません。
　しかし――」

　クリスは淡々と続けた。

「偽造身上書の花押の“末端筆圧の深さ”」
「鏡の継ぎ目の“半寸ずらし”」
「弱糸の縫い目」
「侍女リディアの不自然な沈黙」
「そして……アイリスの粉香」

「……一致するのか」

「はい。
　伯爵家ロズモンド家にしか、ここまで整えられない」

　カルロスは息を呑んだ。

　目の前が暗くなるような感覚。

　信じたくない。
　だが――否定できない。

（シャーロットを落とすために……
　あそこまで周到に……？
　マリナ、お前は……）



　沈黙が続く。

　クリスが静かに言った。

「公爵閣下。
　あなたは――どう動かれますか？」

「決まっている」

　カルロスは迷いのない声で言った。

「シャーロットを守る。
　そして、すり替えられた婚約を――必ず正す」

　その言葉に、
　クリスは深くうなずいた。

「では、こちらも近衛として協力します。
　――王家の名にかけて」

　稽古場に、
　朝の光が差し込む。

　決戦へ向けた誓いの光だった。

　すり替えられた婚約の真相は、
　いま確実に表へ引きずり出されようとしていた。