『影の夫人とガラスの花嫁』

柴田はつみ

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第34章「白百合の刃（夫の崩れる瞬間）」

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カルロスの胸を貫いた白百合の刃が
空気に溶けるように消えていった瞬間、
シャルロットは泣き叫びながら彼の身体を抱きとめた。

「カルロス様！！
　しっかり……しっかりしてください……！」

カルロスの身体は重く、
いつもの温度とは違う冷たさを帯びていた。

（だめ……
　公爵さまの……温度が……）

彼の手は、
白く、薄く、
まるで血の気を失った花弁のように冷たい。

胸元には淡い白い痕が残り、
そこからじわじわと色が抜けていく。

「……シャルロット……」

カルロスは力を振り絞り、
シャルロットの顔にかすかに触れた。

触れた瞬間、
彼の体がびくりと震え、
さらに痛みが走ったようだった。

（わたくしに触れるだけで……
　こんなにも……）

シャルロットの胸は張り裂けそうだった。

「だめです……
　触れては……！」

「触れないと……
　お前が……泣く……だろう……」

声は途切れ途切れで、
呼吸も荒い。

シャルロットの頬を伝う涙に、
カルロスの指が震えながら触れた。

そのたびに彼の顔がさらに苦しげに歪む。

影の呪い——
“触れた者の痛みを引き受ける呪い”。

カルロスはそれを、
エリザベラに気づかれないよう隠し、
シャルロットにも隠し続けてきた。

影の刃の痛み……
シャルロットの苦しみ……
すべて、彼の身体が引き受けている。

（こんなの……
　公爵さま一人が背負っていいものではない……）

シャルロットは震える唇を噛んだ。

その時だった。

――「ねえ」

影の声が、
部屋の奥から響いた。

白い花が一斉に散り、
影がふわりと形を取る。

ミレイユの姿が、
薄い光の中にゆらりと浮かび上がった。

白いナイトドレスの裾が、
風もないのに揺れる。

瞳は闇を映す鏡のよう。

しかしその顔は——
シャルロットの顔と酷似していた。

（あなたは……
　わたくしに……似すぎている……）

シャルロットの喉が締めつけられる。

影は笑った。

――「はじめて見たわ……
　　　こんなに“倒れた”公爵様」

――「触れたからよ。
　　　あなたに、ね」

シャルロットは震える声で問いつめる。

「どうして……
　どうして公爵さまを……？」

影の瞳が細められる。

――「返してほしいだけ」

――「“わたしの席”を」

シャルロットは胸に手を当てた。

（妻の席……
　わたくしの席……
　本来……ミレイユのもの……と……？）

影は続ける。

――「あなたが愛されているのが許せないの。
　　　だって……
　　　あなたは“わたしの代わり”なんだから」

シャルロットは息が止まる。

（代わり……
　わたくしが……？）

カルロスが苦しげに言う。

「……シャルロットは……
　誰の代わりでもない……
　俺の……妻だ……」

その言葉に、
影の顔が初めて歪んだ。

――「どうして……
　　　どうして“わたし”ではないの……？」

影は、
自分でも知らなかった痛みを噛みしめたように震える。

――「わたしは……
　　　あなたのための影として……
　　　作られたのよ……？」

――「それなのに……
　　　本物はシャルロットだなんて……」

影の声が震えている。

怒りではなく——
悲しみで。

シャルロットは気づく。

（この娘は……
　愛されなかった影……
　愛されるはずのなかった娘……）

「ミレイユ……」

シャルロットが一歩前へ出た瞬間。

――「来ないで！！！！」

影の叫びが轟き、
白百合の花が破裂するように散った。

カルロスの身体が、
さらに激しく震えた。

シャルロットはすぐさま抱き寄せた。

「公爵さま……！
　どうか……どうか……！」

影の声が、
白い花の嵐の中で囁く。

――「いいわ。
　　　今日のところは……
　　　“代償”だけで許してあげる」

――「でもその代わり……
　　　あなたの夫は、
　　　もうすぐ“動けなくなる”」

シャルロットは叫ぶ。

「やめて！！！
　どうか……！」

影は悲しげに微笑む。

――「だって……
　　　壊れてほしいのよ。
　　　あなたを選んだ罰として」

白百合の香りが濃く渦巻き、
影は完全に姿を消した。

静寂だけが残る。

シャルロットは涙で滲む視界の中、
カルロスの顔を覗き込んだ。

「カルロス様……
　どうか……目を開けて……
　わたくしの声が……聞こえますか……？」

カルロスは微かにまぶたを震わせた。

「……シャル……ロ……ット……
　……ま……も……」

その言葉の途中で、
彼の意識は途切れた。

シャルロットは抱きしめたまま、
崩れ落ちた。

（わたくしが……
　守らなくては……
　公爵さまを……
　この影から……）

その手はまだ冷たく、
奪われた温度は戻らなかった。

しかしシャルロットの瞳には、
影より濃い決意が宿っていた。

——今度は、わたくしがあなたを守ります。

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