貴方が私を嫌う理由

第五章 臨界点の嫉妬と、男たちの対立

リリーの徹底した「完璧な妻」の振る舞いは、瞬く間に社交界の話題となった。
かつて冷え切っていた侯爵夫妻が、まるで見違えるように円満になった――人々はそう受け取った。

だが、その実態は、カイル侯爵にとって耐え難い地獄だった。

ある晩餐会でのこと。
リリーは自然な仕草でカイルのネクタイの歪みを直し、囁く。

「侯爵様。今夜のお話、皆さま本当に熱心に聞いておられましたわ」

指先が首筋に触れた、その一瞬。
カイルの背筋に、冷たいものが走った。

美しい微笑み。愛情に満ちた声。
――だが、それは彼にとって、最も冷酷な嘲笑にしか思えなかった。

（この女は、私を愚弄している）

自分が愛されていないことを、彼女は知っている。
それでも、衆人環視の中で完璧な「愛」を演じきる――
その冷徹さが、カイルの劣等感を容赦なく抉った。

（私を使って、クリスへの愛を守っているのだ……）

カイルは確信していた。
この献身は、クリスの未来のためのもの。
そして同時に、自分への――報復なのだと。


カイルの異様な緊張は、ほどなくクリスの耳にも届いた。

クリスは、リリーがカイルを選んだのだと信じている。
だからこそ、理解できなかった。

なぜ、彼女の献身を、カイルは拒み続けるのか。

「……なぜだ？」

リリーの愛を手にした男は、世界で最も幸福であるはずだ。
それなのに、カイルは彼女を避け、冷遇し、苛立ちを隠そうともしない。

その態度は、クリスの胸に、消したはずの疑念を呼び戻した。

――本当に、彼女は幸せなのか。

彼は、身を引いたつもりだった。
リリーの幸福を、遠くから見守ると決めていた。

だが、カイルの振る舞いは、その「幸福」を脅かしているようにしか見えなかった。



ある夜。
侯爵家の私的な晩餐会が終わった後、カイルは酒に酔い、人気のない回廊をふらついていた。

そこに現れたのは、後始末のために公爵邸から足を運んでいたクリスだった。

濁った目。荒れた呼吸。
そして、リリーへの、歪んだ憎悪。

それを目にした瞬間、クリスの忍耐は尽きた。

「カイル侯爵。――あなたの、リリー夫人への態度は何だ」

低く、鋭い声。
カイルはふらつきながらも、睨み返す。

「私の夫婦の問題だ。公爵が口を出すことではない！」

「口を出すな、だと？」

クリスは一歩、踏み出した。

「彼女は、あれほどあなたに尽くしている。
それなのに、なぜ蔑ろにする。――彼女は、あなたの元で幸せなはずだろう！」

怒りが、声に滲む。
リリーの愛を得ながら、それを踏みにじる男が、どうしても許せなかった。

カイルの胸に、鋭い痛みが走る。

「幸せだと……？」

嗄れた笑いが漏れた。

「彼女の笑顔は、すべてお前のためだ！
お前の未来を守るために、私を欺き、侮辱している！」

彼は一歩詰め寄り、クリスの胸倉を掴んだ。

「彼女の愛を一身に受けておきながら……
なぜ今さら、私に説教をする！」

クリスは静かに、その手を振り払った。
冷え切った目で、カイルを見据える。

「……あなたは、決定的に勘違いをしている」

低く、断じる声。

「リリー夫人は、あなたを深く愛しているからこそ、侯爵家を支えている。
私の知る彼女は、一度決めた愛を裏切るような女ではない」

その言葉は、刃だった。

カイルの中で、何かが崩れる。

――この男は、本気で信じている。
リリーが、自分を愛していると。

「……っ、偽善者め！」

怒号が回廊に響く。

「だから、あの伯爵令嬢と手を組んでいるのだろう！
彼女の愛を疑っているからだ！」

拳が振り上げられる。
だが、クリスは冷静にそれを受け止め、カイルの腕を捻り上げた。

「これ以上、彼女を傷つけるなら」

低く、凍るような声が落ちる。

「公爵の権限をもって、あなたを侯爵家から排除する」

回廊が、静まり返った。

押さえつけられたまま、カイルは初めて悟る。
自分の嫉妬と劣等感が、すべてを壊そうとしていることを。

息を呑む彼の耳に、
遠くで響く音楽だけが、虚しく流れていた。