貴方が私を嫌う理由

第十三章 婚約の発表と、孤独な反撃

数日後、社交界は一つの報せで騒然となった。
――クリス公爵と、アメリア伯爵令嬢の正式な婚約発表。

公爵家はこの縁談を大々的に公表し、二人の幸福な未来を揺るぎないものとして保証した。
その知らせは、当然のように、リリー夫人の耳にも届いた。

そして――
その報を、誰よりも勝利として受け取ったのは、カイル侯爵だった。

「見たか、リリアーヌ！
あのクリスは、完全に君を諦めたのだ！」

陶酔した声で、カイルはリリーの手を強く握る。

「君が私を選んだのだから、当然の結果だ。
君の愛が、あの男を追い払ったのだよ」

その指先は、熱を帯びているのに、
リリーには、氷のように冷たく感じられた。

それでも彼女は、心の奥で、深く息をついた。

（……クリストファー様。良かった）

（これで、あなたは――
　清らかな光の道を、迷うことなく歩める）

リリーにとって、クリスの婚約は、
彼への想いを断ち切り、公爵としての未来を守りきったという、
最終的な成功を意味していた。

自分は「氷の檻」に囚われた。
けれど、愛する人の未来は守られた――
そう、信じようとした。

だが、その安堵の裏側で、
彼女の心は、愛する人を永久に失った深い孤独へと沈んでいった。



婚約発表を境に、
カイル侯爵は侯爵家内部での権力をさらに強め、
公爵家からの介入を、露骨に拒絶する姿勢を見せ始めた。

彼は、リリーの**「愛の告白（演技）」**を盾に、
傲慢さを増し、
彼女の行動、言葉、交友関係――
そのすべてを、執拗に監視するようになった。

リリーは悟る。

（このままでは……
　私は永遠に、カイル様の支配の中に閉じ込められる）

クリスの未来を守るための献身は、すでに果たした。
だが、彼女自身の解放は、まだ何一つ成されていない。

（このままでは、
　私はいつか正気を失ってしまう）

リリーは、誰にも知られぬまま、
孤独な反撃を開始した。

彼女が目を向けたのは、
侯爵家の財務資料――
そして、カイルが過去に関与したとされる
**「公金横領疑惑」**に繋がる、微かな痕跡だった。

それはかつて、
クリスがカイルを排除するために掴もうとした、同じ疑惑。

もし、この事実を自分の手で表に引きずり出すことができれば――
カイルは外部への警戒に追われ、
自分への監視を緩めざるを得なくなる。

それは、
侯爵家から離れるための、
たった一筋の道になるかもしれなかった。



夜更け。
カイルが眠りについた後、
リリーは秘密の引き出しを開けた。

そこには、
クリスからの手紙と、
ライラックのブローチが静かに横たわっている。

「……クリストファー様」

小さく呟き、彼女はブローチを手に取った。

「あなたは、本当に……
　私を嫌いになったのですね」

自分の拒絶を、
心からのものだと、疑いもせず信じて。

彼がアメリア令嬢を選んだのは、
自分の「献身」が実を結んだから――
そう理解していながらも、
完全に切り捨てられたという事実が、胸を締めつけた。

リリーは、ブローチをガウンの裏地から外す。
そして裏側――
クリスのイニシャルが刻まれた部分に、
細工用の針で、ごく小さな印を刻んだ。

それは、
**「私はここにいる、助けて」**という合図ではない。

それは、
「この愛は、過去のものとなった」
そう、自分自身に言い聞かせるための、静かな儀式だった。

リリーは、
クリスとの愛に、完全に蓋をした。

そして――
カイルとの戦い、
すなわち **「自らの解放」**という孤独な戦いへと、
静かに、しかし決然と歩み出す。

その瞳には、
愛を失った女の哀しみと、
生き残るために剣を取った者の、冷たい決意が宿っていた。