貴方が私を嫌う理由

第二十二章 狂乱の終焉と、崩れ落ちた偶像

「……アメリアとの婚約を解消した、だと？　嘘だ、そんなはずがない！」

壁際で這いつくばっていたカイルが、耳を疑うような叫び声を上げた。彼にとってクリス公爵は、自分からすべてを奪う“光”の象徴であり、その光が地位を捨ててまでリリーを選ぶなど、到底受け入れられる事実ではなかった。

「私は認めない……お前たちが幸せになることだけは、断じて認めない！」

近くの燭台を掴んだカイルは、よろめく足取りのままリリーへと振り下ろそうとする。だがその動きは鈍く、絶望に沈んだ心情をそのまま映し出していた。

クリスはリリーを背後へかばい、冷ややかな力でカイルの手首を掴み上げる。

「無意味だ、カイル。お前が執着していたのはリリアーヌではない。自分の罪から目を逸らすための“鏡”を求めていただけだ」

その言葉は、カイルの心の最深部を容赦なく射抜いた。彼の力は抜け、糸の切れた人形のようにその場へ崩れ落ちる。

その時、地下室へ続く階段から、大勢の足音が響いた。

「ここまでだ、ハワード侯爵！」

現れたのは、クリスが事前に手配していた王宮近衛騎士団と司法官たちだった。エリアナの証言と、クリスが独自に集めた公金横領の予備証拠により、逮捕状が執行される。

「カイル・ヴァン・ハワード。公金横領および夫人への不当拘束の容疑により、同行してもらう」

両脇を抱えられ、引き立てられていくカイル。抵抗する力も残っていない。彼は、クリスの腕の中で泣き崩れるリリーを、呪うようでありながら縋るような、虚ろな眼差しで見つめた。

「リリアーヌ……お前は……私の、唯一の……」

途切れた声は、冷たい地下室の空気に溶けて消える。侯爵家の権威と、歪んだ誇りは、ここに完全な崩壊を迎えた。

騎士団がカイルを連れ去り、地下室にはクリスとリリー、そして深い静寂だけが残された。

リリーは足首の鎖を見つめる。――本当に自分は自由になれたのだろうか。長い間、クリスを守るため、カイルの罪を背負うために、自らを縛り続けてきたのだ。

クリスは静かに跪き、軍刀の柄で錠前を叩き割る。

「重かっただろう、リリアーヌ」

「……どうして、そこまでしてくださるのですか。私はあなたを何度も傷つけ、突き放してきたのに。私の言葉は、すべてあなたへの毒だったのに……」

リリーの涙が、彼の汚れひとつなかった軍服を濡らしてゆく。その様子に胸が締めつけられる。

クリスは彼女を抱き上げ、階段へと歩き出した。

「毒であろうと何であろうと、それは君が私に向けてくれた言葉だ。私はすべて受け止めて生きる。君が自分を殺してまで守ろうとした“私の名誉”など、君の涙一粒ほどの価値もない」

地下室を抜け、侯爵邸の玄関へ辿り着くと、東の空から青白い暁光が差し込み始めていた。

リリーは眩しさに目を細める。冷たい仮面の“完璧な妻”として闇の中を生きてきた彼女にとって、その光はあまりにも鮮烈で、痛いほどにまぶしかった。

「これからは、もう演じる必要はない。君は君のままで――私の隣で、笑えばいい」

胸に響くクリスの力強い心音を感じながら、リリーは生まれて初めて、恐怖でも贖罪でもない、純粋な“希望”という感情に触れた気がした。

しかし、「公爵の婚約破棄」と「侯爵の逮捕」という大スキャンダルは、王都全土を揺るがすことになる。――二人には、なお新たな戦場、社交界という修羅場が待ち受けていた。