貴方が私を嫌う理由

第二十五章 過ぎ去りし嵐、忍び寄る強欲

祝賀会での激動を経て、リリーはクリスの公爵邸で穏やかな日々を過ごしていた。カイルの裁判は着実に進み、その爵位剥奪と財産没収は、もはや既定路線となりつつあった。

長年彼女を縛りつけていた「完璧な侯爵夫人」という檻は消え去り、リリーはようやく――自分自身のための朝を迎える喜びを知る。

「リリアーヌ、顔色がずいぶん良くなったな」

朝食のテーブル越しに、クリスが柔らかな眼差しを向ける。彼は公務の合間を縫って、できる限り彼女の傍にいる時間を作っていた。

「ええ、クリストファー様。夜、カイル様の足音に怯えず眠れることが、これほど幸せだとは思いませんでした……。けれど、まだ夢のようで怖いのです。この幸せが、いつか指の間からこぼれ落ちてしまうのではないかと」

その不安ごと包み込むように、クリスは彼女の手を取り、指先へ静かに口づけた。

「二度と離さないと言ったはずだ。これからは私が君の盾になる。君はただ、私の隣で微笑んでいればいい」

――だが、平穏は長く続かなかった。

ハワード侯爵家が事実上の解体へと向かう中、その莫大な利権と残された遺産を狙う「ハイエナ」たちが動き始めていた。

カイルの叔父――強欲で名高いバロウ伯爵を筆頭とする親族たちが、公爵邸へ踏み込んできたのだ。

「公爵！ 我々はハワード家の親族として、正当な権利を主張しに来た。リリー夫人はまだ正式に離婚が成立していないはずだろう。夫を告発した不貞の女を、いつまで囲っておくつもりか！」

怒号が玄関ホールに響き渡る。彼らの狙いは、没収を免れた領地と、リリーが管理していた侯爵家の持参金を奪い取ること――。

「リリー夫人を引き渡せ！ 一族の恥さらしとして、我らの手で処罰する！」

その前に、クリスが静かに立ち塞がる。冷徹な双眸は、かつて戦場で敵を射抜いたときのものだった。

「バロウ伯爵。言葉を慎め。リリー夫人は王室直属の証人だ。今は私の庇護下にあり、彼女へ手を伸ばすことは、公爵家――ひいては王命への反逆と見なす」

「ぐっ……しかし彼女はまだ人妻だ。公爵が抱え込むなど、道徳にも社会秩序にも反する！」

親族たちは、リリーがクリスの“弱点”であることを理解していた。だからこそ、不貞の烙印を盾に、口止め料か利権の譲渡を引き出そうとしている――。

二階のテラスから、その光景を見下ろしながら、リリーは静かに息をついた。

（カイル様はもういないのに……それでも、この家は私を手放さないというのね。私がここに留まることで、クリストファー様まで巻き込んでしまう）

――守られるだけではいられない。

そう悟ったリリーは、静かに階段を降り、ざわめく広間へと姿を現した。そこに立つ彼女は、かつての“氷の夫人”ではなく、自らの意志で歩む女性の強さをまとっていた。

「バロウ伯爵。あなたの仰る『親族の権利』とは、夫が横領した公金の中から、あなた方が受け取っていた裏金の記録も含めて――という意味でよろしいのかしら？」

その一言で、伯爵の顔色が蒼白に変わる。

リリーは、カイルの書類を精査する中で、親族たちの汚職の証拠までも掌握していたのだ。

「私はもう、誰の言いなりにもなりません。ハワード家の闇は、私がすべて断ち切ります。……クリストファー様。どうか、私に戦わせてください。これが、私の本当の“献身”です」

クリスは驚きに目を見開き――やがて誇らしげに微笑み、力強く頷いた。

誤解は解けた。今や二人は「公爵と守られる未亡人」ではなく、共に悪へ立ち向かう――真の〈パートナー〉。

だが、バロウ伯爵の背後では、さらに巨大な政治の陰がうごめき始めていた。