舞踏会は裏切りの夜

1 大人しい令嬢リリアナ

その夜、リリアナは胸の奥で高鳴る鼓動を抑えきれずにいた。鏡台の前に座り、メイド頭のエミリーが丹念に髪を結い上げるのをじっと見つめている。


大きな鏡に映る自分は、いつもの地味な少女とは少し違って見えた。母が選んでくれた淡い水色のドレスは、控えめながらも柔らかな光を放ち、胸元に飾られた小さな真珠が控えめに輝いている。



「お嬢様、この髪飾りはいかがでしょう？ アルフレッド様もきっとお喜びになります」



エミリーが差し出したのは、銀細工の繊細な髪飾りだった。


「…そう、かしら」



リリアナは小声で呟いた。


内心では、彼にどう思われるか気がかりで仕方がない。アルフレッドとの婚約が決まってから、彼が公爵家の子息としていかに華やかで奔放な日々を送っているか、耳にしない日はなかった。



しかし、彼が自分に向ける眼差しだけは、どこか優しくて、他の女性たちに向けるものとは違うと信じていた。彼の隣に立てる自分になりたい。


その一心で、彼女は舞踏会の準備を進めてきたのだった。


「リリアナ」


そこに、母イザベルが静かに部屋に入ってきた。



「とても素敵よ。まるで夜空に瞬く星のようだわ」



母の優しい言葉に、リリアナはわずかに俯いた。


「ありがとうございます、お母様。でも、私、本当に…アルフレッド様に釣り合っているのでしょうか」


イザベルは娘の手を取り、そっと微笑んだ。



「大丈夫。あなたはあなたのままで、十分美しいわ。アルフレッド様はきっと、あなたの内にある光を見てくださる。さあ、もう時間よ」



母の言葉に勇気づけられ、リリアナは小さく頷いた。



舞踏会の会場に足を踏み入れると、きらびやかな光と人々のざわめきが彼女を包み込んだ。


豪華なシャンデリアが天井から吊るされ、華やかなドレスをまとった人々が、グラスを片手に談笑している。


誰もがリリアナのことなど気にも留めないだろう、そう思いながらも、彼女は人々の視線から逃れるように、会場の隅へと進んだ。



そのとき、ふいに腕を掴まれた。


「リリアナ、待たせたね」


振り返ると、アルフレッドがそこに立っていた。黒い燕尾服に身を包んだ彼は、いつも以上に颯爽として見える。彼の顔には、いつものように優しい笑みが浮かんでいた。



「アルフレッド様…」



「今日の君はいつもに増して美しい。さあ、一曲踊ろう」


彼はリリアナの手をとり、ダンスフロアの中央へと導いた。



ワルツの旋律に合わせて、二人の体が滑るように動き出す。アルフレッドは他の誰とも踊るのが違うように、リリアナを優しくリードしてくれた。


彼の温かい手に、リリアナの心は再び高鳴り、この夢のような時間が永遠に続けばいいと願った。



しかし、この幸せな時間が一変するとは、彼女はまだ知らなかった。


彼の視線が、時折、他の女性たちに向いていることに、リリアナは気づいていなかったのだ。


彼の優しさは、彼女だけのものだと信じていたから…。