『話さない王妃と冷たい王 ―すれ違いの宮廷愛

序章 「名ばかりの王妃」

　白い回廊に、春の陽が差し込んでいた。
　花々の香りが混じる風が吹き抜け、薄いカーテンが揺れる。

　その光の中を、王妃リディアはひとり歩いていた。
　裾を引く白金のドレス。髪に挿した小さな真珠の飾りが、風に揺れて小さく音を立てる。

　けれど、その瞳はどこか遠くを見ていた。
　この王宮で、彼女が笑うことはもう、ほとんどなくなっていた。

　――夫、アレクシス王は、今日も戻らない。

　結婚して三年。
　政略のために結ばれた婚姻だったが、幼い頃から一緒に育った二人にとって、それは運命のようでもあった。

　彼が王位を継いだ日、リディアは誰よりも誇らしく、誰よりも幸せだった。
　どれほど忙しくても、夜には必ず微笑みながら「ただいま」と言ってくれた。
　彼の声を聞くだけで、心が満たされるようだった。

　――それが、いつからだろう。
　笑顔が減り、帰る時間が遅くなり、やがて姿を見せない日が増えていったのは。

　王の執務は確かに多い。隣国との条約交渉、使節団の対応。
　だが、どこかに違和感を感じていた。
　秘書官が「陛下は外でご宿泊です」と答えるたび、胸の奥に冷たい痛みが広がっていった。

　食卓には、彼の好きだったスープが冷めたまま残る。
　花瓶の花は、もう三日も取り替えられていない。

　“優しすぎる人”――。
　リディアはそう思っていた。誰にでも穏やかで、弱き者を助ける人。
　だからこそ、自分がその優しさの中に含まれているのか、わからなくなるときがある。

　心を許し合うはずの夫婦なのに、最近では他人のような距離があった。

　

　「……リディア様、今日の午後のご予定はいかがなさいますか？」

　侍女のマリアがそっと問いかける。
　リディアは手元のティーカップを見つめたまま、静かに首を振った。

　「特には……。王の執務に、支障がないようにと伝えておいて」

　「はい。ですが……王が今夜も外泊とのことで……」

　マリアが言いかけて、唇を噛む。
　リディアの睫毛が震えた。

　「どちらに？」

　「王宮記録では、“隣国レーヴェル公爵家の招宴”と……。けれど、侍従たちの話では、同盟国の姫殿下――イザベル様とご同行だったとか」

　――また、その名。
　リディアの胸が、音もなく締めつけられる。

　イザベル。
　金の髪と翡翠の瞳をもつ隣国の姫君。外交のために一時滞在している女性。
　優雅で聡明、そして、王の傍に並ぶ姿があまりに“絵になる”と評判だった。

　最初は気にも留めなかった。
　けれど、日ごとに増える噂。
　「夜会で陛下が姫をエスコートなさっていた」「二人きりで馬車に乗られていた」――。
　そんな話を耳にするたび、胸の奥に暗い影が積もっていった。

　信じたい。
　けれど、信じるための言葉を、彼はくれない。

　

　午後の陽が傾き、王宮の門が開いた。
　外の通りから、馬車が二台並んで帰ってくるのが見える。
　リディアは何気なくバルコニーに出た。風が頬を撫でる。

　……その瞬間、胸が止まった。

　先頭の馬車から降りたアレクシスが、誰かを自ら支えている。
　金糸のドレス、金髪――イザベル姫。
　彼女の微笑みに、王が穏やかに頷いた。

　距離があるのに、笑顔の温度が伝わってしまうほどだった。

　侍女の声も、風の音も、何も聞こえなくなった。
　ただ、ゆっくりと二人が並んで宮殿へ入っていく背中を見つめる。

　（……ああ、そうなのね）

　その夜、リディアは寝室で膝を抱えた。
　白い寝台の上、夫の枕だけが冷たいままだった。
　時計の針が十二を回っても、扉が開くことはない。

　月明かりがカーテンの隙間から差し込み、床に白い影を落とす。
　その光の中で、彼女は静かに指輪を撫でた。
　「あなたを信じる」と誓った指輪。

　けれど今は、その約束が――痛い。

　涙は、流さない。
　王妃として、感情を乱すことは許されない。
　ただ、静かに目を閉じ、心の奥に沈める。

　――沈黙こそが、彼女に残された唯一の誇りだった。

　翌朝、アレクシスが宮殿に戻ったのは夜明け前。
　リディアはすでに、玉座の間に向かう身支度を整えていた。
　すれ違いざま、王が声をかけようとしたが、彼女は振り返らなかった。

　ドレスの裾が床をすべる音だけが、静かな廊下に響く。

　「……リディア」

　背中に届いたその声は、昔と同じ優しさを帯びていた。
　けれど今は、もう――信じられなかった。

　彼女は微笑みを作り、ただ一言だけ残した。

　「おはようございます、陛下」

　それが、三年目の夫婦の朝。
　沈黙から始まる、終わりの予感だった。