『話さない王妃と冷たい王 ―すれ違いの宮廷愛

第1章 春の晩餐

　春の晩餐会は、王国でもっとも華やかな夜だった。
　百本の燭台が光を放ち、花々の香りが大広間を満たす。
　音楽家たちの奏でるヴァイオリンの音が、まるで夢のように響いていた。

　王妃リディアは、静かに笑みを浮かべながら列席していた。
　胸元まで流れる白金のドレスに、王妃の証である青いサファイアのティアラ。
　完璧な装い。完璧な微笑。
　――けれど、心は少しも穏やかではなかった。

　（今日は……きっと、隣に座ってくれるはず）
　そう思っていた。
　三ヶ月ぶりに、陛下と並んで出席する晩餐会。
　周囲の視線にさらされても構わない。ただ、隣にいられるだけで十分だった。

　けれど、扉が開いて現れた彼の隣には、別の女性がいた。

　淡い金のドレス、繊細な刺繍のヴェール。
　誰もが息を呑むほど美しい隣国の姫――イザベル。
　そして、王の手が彼女の腰を支えていた。

　会場がざわめく。
　「まあ……」「まさか、イザベル殿下と……？」
　そんな小声が波のように広がった。

　リディアはゆっくりと立ち上がり、慣れた微笑で一礼した。
　「お疲れさまでございます、陛下。ようこそお戻りくださいました」
　声は震えなかった。王妃としての誇りが、ぎりぎりのところで彼女を支えていた。

　アレクシス王は一瞬だけ視線を向け、穏やかに頷いた。
　「久しいな、リディア。イザベル殿下が我が国を訪れてくださった。歓迎の宴を開こう」

　リディアは小さく頭を下げる。
　「もちろんです。どうぞ、楽しい夜を」

　それだけ言って、胸の奥で何かがひび割れた。

　

　晩餐のあいだ、彼女の席は王の隣から二つ離れていた。
　間に置かれた花瓶の向こう、アレクシスとイザベルが穏やかに言葉を交わしている。

　――彼のそんな笑顔を、いつぶりに見ただろう。

　外交の話だと、頭ではわかっている。
　王として必要な笑みだと、理性は理解している。
　けれど、心だけが拒絶していた。
　彼が他の女性に見せる微笑みを、どうしても受け入れられなかった。

　「王妃様、お顔色がすぐれませんが……」
　隣席の公爵夫人がそっと声をかけてくる。
　リディアは微笑みでそれを遮った。
　「ええ、大丈夫。少し……花の香りが強いだけです」

　視線を落とすと、ワイングラスの中で赤い光が揺れている。
　それがまるで、胸の奥の嫉妬の色のようで、目をそらした。

　やがて、舞踏の時が来る。
　王が立ち上がり、イザベルに手を差し出した。
　彼女が微笑んで、その手を取る。

　会場が静まり返る。
　音楽が流れ、二人が踊り出す。
　彼の掌が彼女の背に触れ、ゆっくりと旋回する。

　その光景は、あまりにも美しかった。
　まるで絵画のように、完璧な“王と姫”。

　リディアは笑顔を保ちながら、指先が震えるのを隠すように膝の上で手を組んだ。
　心臓の鼓動が苦しいほど速い。
　周囲が祝福の拍手を送る中、彼女だけが声を出せなかった。

　（どうして、こんなにも……遠いの）

　

　舞踏が終わると、アレクシスがイザベルをエスコートし、席に戻った。
　彼の視線が一瞬、リディアを捉えた。
　けれど、その瞳には感情の色がなかった。
　ただの形式のように、軽く頷くだけ。

　胸の奥で何かが、静かに壊れた気がした。

　その瞬間、リディアの耳にひそひそとした声が届く。
　「イザベル殿下、今宵は王宮にお泊まりだそうですわ」「まぁ、王のお部屋の隣に……」
　誰かの言葉に、手が止まる。
　冷たい水の中に落ちたように、呼吸が浅くなった。

　「リディア様？」
　マリアが心配そうに駆け寄る。
　「……ごめんなさい。少し、空気を吸ってきます」

　そう言って、リディアは静かに会場を抜けた。

　

　外の回廊は冷たかった。
　春の夜風が頬を刺す。
　月が高く、白い光が石畳を照らしている。

　庭園の奥で、鳥の声が遠くに聞こえた。
　リディアは手すりに指をかけ、そっと息を吐く。

　笑い声が、まだホールから響いてくる。
　あの中に、彼がいる。
　そして隣には――イザベル。

　（私の立場は、いったい何……？）

　思わず手にしていた手袋を外した。
　指輪が月光を受けて、鈍く光る。

　「……愛している」と言ってくれた夜が、あった。
　その言葉を信じて、王妃になった。
　けれど今では、その記憶さえ幻のように遠い。

　風が強く吹き、裾が揺れた。
　花壇の薔薇が一輪、散る。
　その花びらが彼女の肩に落ち、冷たく消えた。

　「リディア」

　振り向くと、そこにアレクシスが立っていた。
　夜会の喧騒の中から抜け出してきたのだろう。
　彼の表情は、少しだけ困ったように見えた。

　「こんな場所で何をしている」

　「少し、風に当たりたくて」
　彼女は笑顔を作った。
　「陛下こそ……イザベル殿下をお待たせしてしまわれませんか？」

　「……君は、いつもそうだな」
　低い声が夜に溶ける。
　「何かあっても、怒らない。泣かない。黙って微笑む」

　「王妃ですから」
　そう答えると、彼の瞳が少しだけ揺れた。

　沈黙が流れた。
　遠くで音楽が再び鳴り始める。

　「……もう戻りなさい、リディア。寒いだろう」

　「はい。――おやすみなさいませ、陛下」

　丁寧に礼をして、彼の前を通り過ぎた。
　ほんの一瞬、袖が触れた。
　その温もりだけが、胸の奥に残った。

　背中に彼の視線を感じながら、リディアは歩き出す。
　涙はこぼれなかった。
　ただ、心のどこかが静かに冷えていくのを感じた。

　夜会の光が遠ざかる。
　そして、静かな闇の中で彼女は思った。

　――この沈黙が、永遠にならなければいい。