『話さない王妃と冷たい王 ―すれ違いの宮廷愛

第11章 王妃の隠れ家

　修道院の鐘が、夜の森に響いていた。
　春が終わりを告げ、風は少し冷たい。
　王妃リディアは薄い外套を羽織り、石造りの回廊を歩いていた。

　ここに来て三日。
　静かな祈りと、無言の時間だけが流れている。
　王宮での日々が、夢だったように思えた。
　けれど夢のあとには、確かに痛みが残っていた。

　（――これでいい。私はもう王妃ではなく、ただの一人の女で）

　自分にそう言い聞かせながらも、心のどこかでアレクシスの名を呼んでしまう。
　そのたび、胸の奥が締めつけられた。

　遠くで馬の嘶きが聞こえた。
　夜更けにこんな音がするのは珍しい。
　修道女が慌てて駆け寄ってくる。
　「王妃様！　門の外に、怪しい影が……」

　リディアはためらわず外へ出た。
　風が木々を揺らし、月が雲間からのぞく。
　修道院の門前、黒い外套の男たちが三人――。
　どうやら、近くの盗賊らしかった。

　「門を開けろ、金はあるだろう！」
　低い声が響く。
　修道女たちが怯え、後ずさる。

　その時――。
　風を裂くように、馬の蹄音が響いた。
　黒い外套の影が一つ、駆け抜ける。
　長剣が月光を受けて閃き、賊たちはたちまち逃げ去った。

　その男は、馬を降りてフードを外す。
　灰色の瞳。
　静かな怒りを秘めた、凛とした顔立ち。

　「……お怪我はありませんか、王妃殿下」

　リディアは息を呑んだ。
　「あなたは……？」

　「カイル・エルバーン。かつて、陛下の近衛におりました」

　名前を聞いて、記憶が微かに甦る。
　まだ王妃教育を受けていた頃、遠くから見守ってくれていた若い騎士の姿。
　“誠実な瞳”を持つ人。

　「あなたが……どうしてここに？」

　「任を解かれたあと、この修道院の護衛として務めています」
　カイルは深く頭を下げた。
　「今宵は、偶然にも門の異変を見て――。お守りできて何よりです」

　リディアは小さく微笑んだ。
　「ありがとう。……あなたが来てくださらなければ、どうなっていたか」

　その声は静かに震えていた。
　風が吹き、二人の髪を揺らす。
　月明かりの下、カイルはリディアの手を取ることもなく、ただ深く頭を下げた。

　「あなたを守ることが、私に残された最後の務めです」

　その言葉が胸に刺さった。
　“守る”という響きが、なぜこんなにも温かく、そして痛いのだろう。

　

　数日が過ぎた。
　カイルは修道院の警護の合間に、さりげなくリディアを見守っていた。
　朝は庭で祈る彼女の背を。
　夜は灯の消えた部屋の窓を。
　それだけで十分だった。

　彼女は王妃であり、自分は元騎士。
　けれどその境界の向こうで、心だけが少しずつ近づいていく。

　ある夜、雨が降った。
　修道院の屋根を打つ音が響き、リディアの部屋の灯が消えた。
　カイルは巡回の途中で、窓が開け放たれているのに気づく。

　中をのぞくと、リディアが窓辺に座っていた。
　白い寝衣に包まれた肩が小刻みに震えている。

　「リディア様……風邪を召します」
　彼はためらいながら声をかけた。

　振り向いた彼女の頬には、涙の跡が光っていた。

　「……ごめんなさい。眠れなくて」

　「陛下のことを？」
　問うと、彼女は小さく頷いた。

　「忘れたいのに、忘れられないのです。
　　どんなに遠くへ来ても、あの人の声が、心の中で消えなくて……」

　その言葉に、カイルの胸が軋む。
　彼は一歩近づき、けれどその先へは進めなかった。
　「……それでも、あなたは生きておられる。
　　愛したことを恥じる必要はありません」

　リディアはかすかに笑った。
　「あなたは優しい方ね」
　「優しさではありません。……あなたが泣くのが、見ていられないだけです」

　沈黙が流れた。
　雨音だけが、ふたりの間を満たしている。

　「ねぇ、カイル。
　　もし、あなたが私の夫だったなら……
　　こんなふうに、私を泣かせませんでしたか？」

　カイルの肩が震えた。
　答えを出せば、すべてが壊れるとわかっていた。
　それでも――。

　「泣かせません。たとえ、どんなことがあっても」

　その言葉が、静かに夜に落ちた。
　リディアが顔を上げたとき、瞳の奥で光が揺れていた。

　けれど次の瞬間、彼女は首を振った。
　「……ごめんなさい。そんなことを言わせてしまって」

　彼女の涙を見て、カイルはそっと近づいた。
　そして、言葉の代わりに――彼女を抱き寄せた。

　何も求めず、何も奪わず、ただ包み込むように。

　「あなたを泣かせる男には、なりたくない」

　低い声が、彼女の耳元で震えた。
　その腕の中で、リディアはそっと目を閉じた。
　涙は止まらなかったが、不思議と温かかった。

　やがて、二人は離れた。
　カイルの指先が彼女の髪を掠める。
　それ以上の言葉はなかった。

　ただ――その夜、リディアは久しぶりに深い眠りについた。