『話さない王妃と冷たい王 ―すれ違いの宮廷愛

第10章 追憶の庭園

　王宮の奥庭には、春の名残が満ちていた。
　花々が陽を受け、やわらかな香りを風に乗せて運んでくる。
　白い噴水の音が、静けさをさらに際立たせていた。

　アレクシスは、手にした手紙を胸に抱きしめながら、その庭をゆっくりと歩いた。
　ここは、かつて二人がよく訪れた場所だった。
　初めてリディアが笑顔を見せたのも、この庭園のベンチの上だった。

　――“陛下、花って不思議ですわね。見ているだけで心がやわらかくなります”
　そう言って、彼女は幼い子供のように花弁を撫でていた。
　あの日の春風の感触が、いまも指先に残っているようだった。

　だが今は、彼女の声も、笑いもない。
　風が吹くたびに、花びらが散っていく。
　その一枚一枚が、過ぎ去った日々のように儚かった。

　噴水のほとりで足を止め、アレクシスはそっと空を見上げた。
　薄雲の向こう、光がにじんでいる。
　その眩しさに目を細めながら、心の中で何度も彼女の名を呼んだ。

　（リディア……俺は、君を守るつもりで、傷つけていたんだな）

　胸の中で言葉が溶ける。
　彼女が沈黙を選んだ理由を、ようやく理解した気がした。
　それは、怒りでも恨みでもなく――“誇り”だった。
　王妃として、そしてひとりの女性として、最後まで愛を汚さなかった。

　（俺には、それができなかった）

　風が吹き、手紙の端がはらりと揺れる。
　封蝋の跡は涙でにじみ、いまにも崩れそうだった。

　アレクシスはそっとそれを広げた。
　文字が滲み、ところどころ読めなくなっている。
　けれど、不思議なことにその滲みが、彼女の“声”のように感じられた。

　『どうか、幸せでいてください。
　 私の愛は、あなたの歩む未来を、遠くから見守る光になれると信じています』

　その一文を読み返した瞬間、視界が霞んだ。
　涙が一滴、手紙の上に落ちる。
　紙が静かに波打つ。

　「……君は、俺を責めなかったんだな」

　誰もいない庭園で、アレクシスは呟いた。
　「なのに、俺は君を疑わせたまま……黙っていた」

　声が震えた。
　王という立場の重みの下で、どれほどの想いを押し殺してきただろう。
　けれど、いまや“沈黙”こそが罪だったと痛感する。

　ベンチの脇に、古い花台がある。
　そこにひとつ、色あせた花冠が置かれていた。
　――リディアが、かつて彼のために編んだ花冠。
　すっかり枯れかけているのに、形だけは崩れずに残っていた。

　アレクシスはそっとそれを手に取る。
　茎は乾き、触れるとすぐ崩れそうだ。
　それでも、胸に抱いた。

　「リディア……」

　風が優しく頬を撫でた。
　まるで、彼女が「ここにいる」と囁くように。

　どれほどの間、そうしていたのだろう。
　気づけば、庭園の影が長く伸び、夕陽が噴水に黄金色を映していた。

　アレクシスは静かに立ち上がり、花冠をベンチの上に戻した。
　代わりに、自分の指輪をその上に置く。
　リディアが去る前に外した指輪――その対の輪を、彼はここに託した。

　「君がいない世界で、何を守るのか……それでも、君が信じた王でありたい」

　声が風に溶ける。
　花冠と指輪が、夕陽の中で静かに光った。

　その光景は、まるで“二つの魂が寄り添う”ように美しかった。

　やがて空が茜に染まり、風が止む。
　アレクシスは最後にもう一度、庭園を振り返った。
　そこにリディアの姿はなかった。
　けれど、不思議と孤独は感じなかった。

　（君の愛は、確かにここにある）

　そう思えた瞬間、頬を伝う涙が温かく感じられた。

　春の終わりの風が吹く。
　花びらが舞い、まるでリディアの微笑のように彼の肩を撫でた。

　――その夜、王は初めて、静かに涙を流した。