婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第20章｜裏の火消し

　王宮の噂は、火と同じだ。

　最初は小さな火種。
　誰かの囁き、誰かの視線、誰かの“善意の忠告”。
　それが乾いた薪に触れれば、あっという間に燃え広がる。

　そして一度燃えた火は、正義の顔をして人を焼く。

　レイヴンは、その火がセシリアを焼く前に潰さなければならなかった。

　――自分の手で。

　夜。執務室。

　机の上には報告書が山のように積まれている。
　慈善行事での一件。侍女区画の噂。近衛の配置。教会の動き。
　そのどれもが“彼女”の周囲へじわじわと輪を狭めていた。

　レイヴンは外套を脱がずに座っていた。
　脱げば、王太子の仮面も一緒に落ちてしまいそうだったから。

　扉が静かにノックされる。

「殿下。近衛隊長ガイルです」

「入れ」

　ガイルが入ると同時に、もう一人、影のような男が続いた。
　足音がほとんどしない。視線が淡い。存在感が薄い。
　――密偵騎士シュナイダー。

「噂の火は、今夜が山です」ガイルが言う。「放置すれば“確定”になります」

　レイヴンは椅子の背に体重を預け、低く答えた。

「確定させるな」

　その三音は命令だった。
　そして祈りでもあった。

　シュナイダーが一歩進み、無表情のまま報告する。

「噂の発火点は三つ。
　一つ、同期侍女イヴ。
　二つ、聖女候補リディアの取り巻き。
　三つ、教会の下働きが流した“脚色”です」

　レイヴンの瞳が冷える。

（教会）

　バルドの笑みが脳裏を過った。
　慈善の場での言葉。悔い改め。浄化。
　あれは“火を育てる言葉”だ。

　ガイルが続ける。

「侍女長マルタは“過去詮索禁止”を徹底しています。しかし、噂は命令では止まりません。――見世物になれば、侍女は勝手に燃料を運ぶ」

　レイヴンは右鎖骨に指を当てた。
　古傷を押さえる癖。心を押さえる癖。

「……火を消す」

　ガイルは頷き、シュナイダーが淡々と提案を並べた。

「噂を消す方法は二つ。
　一、噂の“根”を抜く。
　二、噂の“興味”を他へ移す」

　レイヴンは短く言った。

「両方やれ」

　ガイルがすぐ動く。

「イヴは侍女長マルタの権限で“配置換え”できます。王族区域から遠ざけ、口の回る控室から切り離す。問題は――」

「問題は？」

「リディア側の耳に入れば、“口封じ”として逆に燃えます」

　レイヴンは即答した。

「なら理由を与える。『私語が多く、勤務態度に難がある』。――王宮の規律違反として処理しろ」

　規律。
　それは王宮が最も扱いやすい刃だ。
　正義の顔をした処分は、火ではなく“整理”になる。

　シュナイダーが頷く。

「取り巻きは二名。慈善行事の場で“罪人侍女が聖女の慈悲を拒んだ”と吹聴しました。裏取り済み。小金を握らせていた者がいます」

　レイヴンの指が止まる。

「誰だ」

「教会側の下働き。枢機卿バルドの周辺です」

　やはり。
　レイヴンは目を伏せずに言う。

「枢機卿に“王宮の規律”で圧をかける」

　ガイルが言葉を選ぶ。

「……殿下。教会は王宮の正面からは殴れません。殴れば“王宮が聖女を迫害した”になる」

　レイヴンは笑わなかった。

「正面では殴らない。――扉を閉める」

　机の引き出しを開け、封書を一つ取り出す。
　王宮の印。国王へ上げるための書式。

「支援金の監査だ。慈善の名で動く金は、必ず裏がある。
　監査を示せば、派手な演出はできなくなる」

　シュナイダーが静かに頷く。

「……枢機卿は嫌がるでしょう」

「嫌がらせる」

　冷たい声。
　だがそれは私怨ではない。

　――火を止めるためだ。

　ガイルがひと呼吸置いて言う。

「殿下。もう一つ。噂の“種”は、護衛騎士アデルにも向かいます。『王太子が禁じたのに接近した』と」

　レイヴンの胸が、鈍く鳴った。

（アデル）

　灯りの下の二人を思い出す。
　セシリアの笑み。
　アデルの優しい眼差し。

　胸が焼ける。
　だが今は、焼けても動くな。動けば火が増える。

　レイヴンは低く言った。

「アデルには処罰は与えない」

　ガイルが少し驚く。

「殿下、噂を切るなら“見せしめ”も――」

「不要だ」

　見せしめは火を育てる。
　そして何より、セシリアの心を壊す。

　レイヴンは椅子から立ち上がり、窓の外を見た。
　夜の中庭。噴水の音だけが遠い。

「護衛の“業務記録”を残せ。
　あの時間、あの場所でアデルが何をしていたか、正式な巡回として処理する。
　噂は“規律”で切る。感情で切るな」

　ガイルが深く頭を下げた。

「承知しました」

　シュナイダーが言った。

「もう一つ。『セシリアが聖女候補に礼を拒んだ』という話は、映像のように語られています。実際は、彼女は礼をして退いた。――証言を確保できます」

「確保しろ」

「侍女長マルタ、先輩侍女フローラ、王女ミレイユの側近。三方向で固めれば、噂は“ただの脚色”に落ちます」

　レイヴンは一拍置いた。

（王女ミレイユ）

　あの鋭い目。
　慈善の場で、枢機卿に刃を落とした声。

　味方でも敵でもない。
　だが“王宮の利益”のためには動く。

「王女殿下の名前は出すな」レイヴンは言った。
「巻き込めば別の火が起きる。侍女長とフローラの証言で十分だ」

　シュナイダーが頷く。

「はい」

　ガイルが静かに言った。

「殿下。火は消せます。ですが……殿下の胸の中の火は」

「言うな」

　レイヴンは即座に遮った。
　自分が壊れかけていることなど、言われなくても分かっている。

　守るために捨てた。
　守るために冷たくした。
　守るために忘れさせた。

　それなのに――彼女が他の男に笑うのを見て、胸が焼ける。

　醜い。
　王太子として最も醜い。

　扉の外から、別のノックが入った。

「殿下。陛下が、お呼びです」

　国王。
　ここからが本番だった。

⸻

　国王の執務室は、王太子の執務室よりさらに静かだった。
　静かさが重い。王冠の重さが空気の密度を変える。

　国王オルディスは、書類を置き、レイヴンを見た。

「……噂が動いているな」

　問いではない。確認だ。

　レイヴンは膝を折り、頭を下げる。

「はい。火消しの手配を進めています」

「聖女候補の周りか」

「はい」

　国王の指先が机を一度だけ叩いた。
　その音は小さいのに、部屋の空気を決めてしまう。

「教会を敵に回すな」

　レイヴンは顔を上げ、琥珀の瞳をまっすぐ向けた。

「敵に回しません。――ただ、監査を入れます」

　国王の眉がわずかに動く。

「監査？」

「慈善の名で動く金は、裏が出ます。裏が出れば、派手な演出はできなくなる。噂の火も弱まります」

　国王は数秒沈黙した。
　その沈黙は、王の計算だ。

「……良い。だが正面からはやるな。王宮が聖女を迫害したという旗を立てるな」

「承知しました」

　国王は一度だけ息を吐き、低く言った。

「レイヴン。お前は“彼女”を守っているのだな」

　胸がぎくりと鳴った。

　父であり、王である男は、息子の嘘の匂いを嗅ぎ分ける。

　レイヴンは即答しない。
　即答すれば、全てが露呈する。

「……王宮の安全のためです」

　半分は真実。
　半分は嘘。

　国王は笑わなかった。
　ただ、王の目で言う。

「守るなら、守り切れ。中途半端は一番人を殺す」

　その言葉が、レイヴンの胸を深く抉った。

　中途半端。
　自分が最も恐れている言葉。

　レイヴンは深く頭を下げた。

「……はい」

⸻

　執務室に戻る廊下で、レイヴンは一度だけ足を止めた。

　遠く、侍女区画の扉が閉まる音がした。
　あの向こうに、セシリアがいる。

　彼女は知らない。
　自分が今夜、噂を握り潰したことも。
　イヴが配置換えされ、口が封じられたことも。
　教会に監査が入ることも。
　王女の名前を伏せて守ったことも。

　知らないままでいい。
　知らない方が安全だ。

　――そう分かっているのに。

　ふと、胸の奥で小さな声がした。

（知ってほしい）

　自分が守っていることを。
　自分が捨てたのではなく、守るために手を離したことを。
　自分が今も彼女の周りの火を消していることを。

　その“知ってほしい”が、最も危険だと分かっている。

　レイヴンは右鎖骨に指を当て、息を吐いた。

「……忘れたままでいろ」

　命令ではない。
　祈りでもない。

　それは、自分の心臓に向けた刃だった。

　王太子の仕事として火を消す。
　一人の男として燃える。

　矛盾を抱えたまま、レイヴンは歩き出した。

　王宮の夜は静かだ。
　けれどその静けさの下で、火は消えたふりをして――
　次の燃え方を選んでいる。