婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第21章｜仕掛け①“不敬”の罠

　王宮の朝は、昨日の火を覚えていない顔をして始まる。

　磨かれた床。整った花。整列する近衛。
　――火は消えた。噂も落ち着いた。そう見える。

　けれど、王宮の火は消えない。
　灰の下で呼吸をして、次の燃え方を待つ。

　セシリアは、胸元の名札を指先で押さえながら、王族区域の小広間へ向かっていた。

　今日は“香の交換”と“布の張り替え”。
　王女ミレイユの区域の準備に入るようになってから、仕事は増え、視線も増えた。
　それでも、働ける。働いていれば、立っていられる。

（……大丈夫。噂は、落ち着いた）

　そう思い込むことでしか、自分を保てない。
　胸の奥の痛みは相変わらずある。
　けれど痛みは、仕事の音で薄められる。

　回廊を曲がった時、香の匂いがふっと濃くなった。

　祈祷室の方向からだ。
　思わず足が一瞬止まり、こめかみが疼いた。

（……見ない。考えない）

　セシリアは視線を前へ戻し、歩幅を保った。

　そこに、柔らかな声が落ちる。

「セシリアさん」

　振り向くと、アデルがいた。
　護衛騎士の軽装。剣。革の装具。
　そして――いつも通りの穏やかな目。

　セシリアの胸が小さく跳ねた。
　嬉しい、ではない。
　安心と、怖さが混ざった跳ね方。

　噂の種を思い出す。
　近づけば迷惑になる。
　距離を取ると決めたはずなのに――

「おはようございます、アデル様」

　礼をして、必要以上に近づかないように意識する。
　声の温度を落とす。仕事の顔に戻す。

　アデルはその変化に気づいたのか、眉を僅かに寄せた。
　けれど、問い詰めない。

「今日の持ち場は王族区域ですか」

「はい」

　短く答える。
　それだけで十分なはずなのに、アデルは視線をセシリアの手元へ落とした。

「……指、赤い」

　セシリアは反射的に手を引っ込める。
　銀器磨きで荒れた指先。
　その小さな傷を見られるのが、なぜだか恥ずかしい。

「大丈夫です。仕事ですから」

　言った瞬間、アデルの目が少しだけ痛そうに細くなった。

「仕事でも、痛いものは痛い」

　その一言で、セシリアの胸がぎゅっとなる。
　優しさは、今のセシリアにとって毒にもなる。

（……噂が増える）

　セシリアは一歩だけ後ろへ下がった。

「……失礼します。急ぎますので」

　その場から離れようとした。

　けれど――その時。

　高い声が、わざとらしく響いた。

「まあ。ここにいらしたのね、セシリア様」

　甘い。柔らかい。可憐。
　そして、冷たい。

　リディアだった。

　白い外套を纏い、短めの茶色の髪が風に揺れる。
　瞳は潤んでいるようで、潤んでいない。
　彼女の背後には、取り巻きの侍女イヴがぴたりとついている。

　セシリアの胃が冷えた。

（……来た）

　リディアは一歩近づき、笑う。

「今日は王女殿下の区域のお仕事？　大変ね。……私、あなたにお礼を言いたくて」

　お礼。
　その言葉だけで、罠の匂いがする。

　セシリアは礼儀として膝を折った。

「聖女候補様。私は――」

「いいの。そんなふうに改まらなくて」

　リディアは手を伸ばし、セシリアを“起こそう”とする。

　触れられたくない。
　理由は分からない。
　でも、触れられた瞬間に何かが壊れる気がする。

　セシリアは反射的に一歩、引いた。

　――その一歩が、罠の歯車を回した。

　リディアの目が、ほんの一瞬だけ笑う。
　次の瞬間、彼女は儚く眉を寄せ、震える声を作った。

「……そんなに、私が怖いのですか？」

　空気が凍る。

　周囲にいた侍女が足を止め、視線が集まる。
　近衛の一人が眉をひそめた。
　回廊の風が止まったように感じた。

　セシリアの胸が痛む。
　違う。
　怖いのは彼女ではなく、この“物語”だ。

「違います。私は――」

「……ごめんなさい」

　リディアは涙を滲ませた。
　その涙は、落ちる前に光を拾う。
　落ちる前から、人の心を掴む。

「私、あなたに酷いことをされたのに……それでも、あなたが立ち直れるように祈っていたの。……でも、まだ私を見ると怒りが溢れてしまうのね」

　怒り。
　怒っているのは誰だ。

　セシリアの喉が熱くなる。
　否定の言葉が喉元で暴れる。
　でも、否定すればするほど“悪役”が完成する。

　そこへ、イヴが一歩前に出た。

「リディア様……大丈夫ですか？」

　甘い声。
　心配の形。
　でもその目は、セシリアを刺していた。

「セシリア。聖女候補様に、そんな態度……不敬よ」

　不敬。
　その単語が落ちた瞬間、周囲の空気が“正しさ”の方向へ傾く。

　王宮では、不敬は罪だ。
　罪は処罰される。
　処罰は正義になる。

　セシリアは息を呑んだ。

（……これだ）

　噂ではなく、罪で縛る。
　逃げ道のない形にする。

　セシリアは必死に言葉を選んだ。

「私は、不敬のつもりは……。ただ、仕事の途中で――」

　リディアが、ふっと笑った。
　涙の仮面の下で、勝者の笑みをほんの一瞬だけ。

「……仕事なら、尚更です」

　リディアの声が柔らかくなる。

「王宮で働くなら、礼儀を学ばないと。……私、教えて差し上げたい」

　教える。
　その言葉は、上から押し潰すためにある。

　リディアはゆっくりと、わざと目立つ所作でセシリアに近づいた。
　セシリアの名札を見て、首を傾げる。

「セシリア……姓は、ないの？」

　周囲の侍女がざわつく。
　姓。
　過去。
　触れてはいけない部分に、わざと指を差し込む。

　セシリアの胸が冷たくなる。

「……業務上、必要ありません」

「でも、王宮の記録は必要よ」

　リディアは微笑む。
　優しい微笑。
　でも言葉が、鎖の音を立てる。

「ねえ、あなたの“本当の身分”を、皆さん知りたがっているの。隠すのは卑怯だわ」

　卑怯。
　その言葉が、セシリアの心を削る。

　隠したのは、自分のためじゃない。
　生きるためだ。
　燃やされないためだ。

　でも、そんな事情は噂の前では弱い。

　セシリアが何も言えずにいると、アデルが一歩前に出た。

「聖女候補殿。侍女の身分を問いただすのは、この場では不適切です」

　声は穏やかなのに、芯がある。
　護衛騎士としての正義の声。

　リディアが、驚いたように目を見開く。

「……まあ。騎士様が、侍女の肩を持つのですか」

　その一言で、空気が別の色に変わる。

　噂の色。
　“護衛騎士と侍女”の色。

　イヴがわざとらしく息を呑んだ。

「……やっぱり……」

　言いかけて、口元を押さえる。
　言い切らなくても、周囲が続きを補う。

　セシリアの背中に冷汗が滲む。

（……アデル様を巻き込みたくない）

　セシリアは咄嗟に言った。

「アデル様、私のことは……」

　助けないで、とは言えない。
　でも、巻き込まないで、と言いたい。

　アデルはセシリアを見て、微かに首を振った。

「あなたが悪くないなら、悪くないと言うべきです」

　その一言が、セシリアの胸を打つ。
　優しさが、正義が、今の彼女には眩しい。

　リディアはゆっくりと息を吸い、涙を落とした。

「……やっぱり。私は、怖い」

　涙が落ちる。
　それが合図だった。

　周囲が動く。
　侍女がざわめく。
　誰かが近衛を呼びに走る気配。

　“聖女候補が泣いた”。
　それだけで、正義が決まる。

　セシリアの喉が、きゅっと締まった。

（……また、公開処刑）

　舞踏会の記憶が蘇る。
　床の冷たさ。指輪の音。
　断罪の空気。

　セシリアは膝が震えるのを必死で堪えた。

　その時、回廊の奥から重い足音が響いた。

　近衛の整列。
　空気がさらに固まる。

　侍女長マルタが現れた。

　冷たい目。無駄のない歩幅。
　彼女が来るだけで、王宮の規律が回廊に落ちる。

「何をしている」

　マルタの声は低い。
　怒鳴らない。
　だから怖い。

　イヴがすぐに声を上げた。

「侍女長！　セシリアが……聖女候補様に不敬を――！」

　リディアが涙を拭うふりをして、首を振る。

「違うの……私が勝手に話しかけただけ……でも……」

　言いかけて、言葉を詰まらせる。
　詰まらせることで、周囲に想像させる。

　マルタはリディアを見た。
　その目は、誰にも媚びない。

「聖女候補殿。ここは侍女の導線です。話し合いの場ではない」

　リディアが一瞬だけ怯んだ。
　王女ミレイユの時と同じだ。
　規律の刃は、演出の涙より硬い。

　マルタはセシリアへ視線を移す。

「セシリア。状況を言え」

　セシリアは息を吸った。
　言えば燃える。
　言わなければ罪になる。

　喉が熱い。
　それでも、言わなければならない。

「……私は、仕事の途中でした。聖女候補様に話しかけられ、礼を――」

「礼をしたのに、拒んだのです」

　イヴが被せる。
　上手い。
　言葉の主導権を奪う。

　マルタの目が一瞬だけ細くなる。

「イヴ。黙れ。状況は私が聞く」

　イヴが口を閉じる。
　でも顔は勝っている。
　火はもう点いた、という顔。

　その時、リディアがふっと言った。

「……侍女長。私は責めたいわけではないの。ただ……王宮の規律のために。私が泣いたのは、私が弱いから……」

　自分を下げて、相手を悪者にする。
　完璧なやり方。

　マルタは一拍置いて言った。

「規律の話なら、後で王宮の規程に従って処理する。今は業務を優先しろ」

　その言葉は公平に聞こえる。
　けれど、セシリアには分かった。

（……“処理”になる）

　ここから先は、記録になる。
　記録は、噂より強い。
　記録に“不敬”と書かれたら、もう戻れない。

　アデルが一歩前へ出た。

「侍女長。セシリアは不敬ではありません。私が見ていました。彼女は礼を――」

「アデル」

　マルタが彼の名を呼ぶ。
　それだけで空気が鋭くなる。

「お前は護衛。証言するなら、正式な手順で提出しろ。今ここで口を挟めば、余計な火種になる」

　アデルが唇を噛む。
　正論だ。
　王宮の正しさは、いつも手順にある。

　セシリアは、胸が痛むのを堪えながら頭を下げた。

（……私のせいで、アデル様が……）

　守ってくれたのに、巻き込んだ。
　その罪悪感が、痛みより重い。

　マルタは冷静に告げた。

「セシリア。業務を終えたら、私の執務室へ来い。――記録を取る」

　記録。
　その言葉が、セシリアの膝を震わせた。

「……はい」

　声がかすれた。

　リディアは涙を拭いながら、微かに笑った。
　短い茶色の髪の陰で、口元だけが勝者の形を作る。

　イヴもまた、満足そうに息を吐く。

　火は点いた。
　今度は噂ではなく、罪の火だ。

　セシリアは仕事に戻るために、台車の取っ手を握った。
　手が冷たい。
　でも、仕事の音だけが彼女を支える。

　アデルが横を歩き、低い声で言った。

「……大丈夫。俺が、正式に証言する」

　その言葉が救いになるはずなのに、セシリアの胸はさらに痛んだ。

　守られるたびに、誰かを巻き込む。
　それが怖い。

　回廊の先――王宮の高い場所で。

　誰かがこの光景を知った時、どう動くか。
　その答えを、セシリアはまだ知らない。

　ただひとつだけ確かなのは、王宮の罠が、次の段階へ進んだということだった。