婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第23章｜密会の誤解

　王太子の「目障りだ」という言葉は、耳ではなく骨に残った。

　廊下を歩いているのに、足の裏が床に触れていない気がする。
　息をしているのに、肺に空気が入ってこない気がする。

　セシリアは配属替えの指示書を胸に抱え、侍女区画へ戻っていた。
　紙は軽いのに、重い。
　そこに書かれた文字が、彼女の存在価値を決めてしまったように感じるからだ。

（……私は、嫌われている）

　そう思い込まなければ、崩れてしまう。
　あの人の目の揺れを思い出してしまうから。
　揺れたのに、冷酷だった。
　冷酷なのに、揺れた。

　矛盾が、心を裂く。

　西棟の回廊を曲がった時、風が抜けた。
　窓の隙間から、夜に近い冷気が入り込み、頬の熱を冷やした。
　同時に、遠くから香の匂いが届く。
　甘く、白く、――あの人の周りにある匂い。

（……リディア）

　名前を思い浮かべただけで、胃が冷えた。

　セシリアは早足になった。
　仕事に戻る。
　働く音の中に沈めば、痛みは薄くなる。

　――そのはずだった。

　角を曲がった先、細い回廊の奥に、灯りが一つだけ点っていた。

　王宮の表側の灯りではない。
　規律で整えられた灯りではなく、誰かが“必要だから”点けた灯り。

　その光の中に、人影が二つ見えた。

　セシリアの足が止まった。

（……誰？）

　夜の回廊で、二人きり。
　それだけで王宮は噂を作る。

　セシリアは反射的に壁の陰へ身を寄せた。
　覗き見するつもりはない。
　ただ、通り過ぎるには近すぎた。

　灯りに照らされた横顔が見えた瞬間、胸がひゅっと鳴った。

　漆黒の髪。
　金糸の刺繍の軍装。
　肩章の輝き。

　――王太子レイヴン。

　身体が震えた。
　痛みが先に来る。
　名前を口にしていないのに、胸が痛む。

（……どうして、ここに）

　そして、もう一人。

　白い外套。短めの茶色の髪。
　灯りを受けて透ける涙の跡。

　――リディア。

　セシリアの喉が詰まった。

（……密会？）

　考えたくない言葉が、勝手に浮かぶ。

　王太子と聖女候補。
　舞踏会で婚約破棄を宣言した二人。
　王宮が今、最も注目する二人。

　セシリアの胸が痛いのは、嫉妬だと認めたくない。
　自分は思い出していない。
　彼を愛していた記憶がない。
　それなのに――痛い。

　痛みは理屈を無視する。

　灯りの中で、リディアが小さく肩を震わせた。

「殿下……私、怖かったんです」

　震える声。
　守られる者の声。

　レイヴンは返事をしない。
　返事をしないまま、視線だけをリディアに向けている。

　その視線は冷たい。
　けれどセシリアには分かってしまう。
　その冷たさは、彼の“王太子の仮面”だ。

（……あの人は、いつもそうだ）

　冷たい顔をする。
　冷たい声を出す。
　でも、どこかで自分を壊している。

　それを知っているのに――今夜の光景は残酷だった。

　リディアが、レイヴンに一歩近づく。

「……私、あなたを信じています。あなたは、正しい方です」

　正しい。
　その言葉が、セシリアの胸を刺した。

（正しいなら、どうして私は“目障り”だったの）

　問いが喉まで上がり、飲み込む。
　飲み込むたびに、胸が痛い。

　レイヴンが低く言った。

「……用件はそれだけか」

　冷たい声。
　業務連絡みたいな声。

　けれどリディアは引かない。
　声をもっと弱くする。もっと可憐にする。

「殿下……セシリア様の件……」

　その名前が出た瞬間、セシリアの指先が震えた。

　リディアが続ける。

「侍女として働いているなんて……王宮にとって危険です。彼女は私を恨んでいます。いつか、何かを――」

　言葉が途切れる。
　途切れさせることで、想像を誘う。

　セシリアの背筋が冷えた。

（……私を危険だと言う）

　危険。
　祈祷室で感じた“危険”と、同じ匂いがする。

　レイヴンの声が、少しだけ低くなった。

「……脅すな」

　短い言葉。

　リディアが息を呑む。
　でもすぐに涙を滲ませる。

「脅してなんて……私は、ただ、王宮のために……」

　王宮のため。
　正義のため。
　――その言葉が一番危険だ。

　レイヴンは一歩、リディアへ近づいた。
　セシリアの心臓が跳ねた。

（近づいた……）

　自分に対しては「前に出るな」と言ったのに。
　自分に対しては「目障りだ」と言ったのに。
　彼は今、彼女に近づいている。

　それが、決定打だった。

　理屈ではなく、感情が理解する。
　――私は、捨てられた。

　セシリアの胸が、静かに沈んだ。

　涙が出ない。
　怒りも出ない。
　ただ、冷える。

　リディアが、レイヴンの袖に指先を触れた。
　触れたのは一瞬。
　でも、セシリアの目には長く見えた。

（……触れた）

　セシリアの喉が痛い。
　息が詰まる。

　レイヴンの声が、さらに低く落ちた。

「……これ以上、彼女に手を出すなら――」

　その先が聞こえない。
　風が窓を鳴らし、灯りが揺れた。

　でもセシリアには、聞こえた気がした。

　“守る”という単語が。

（……彼は、リディアを守っている）

　そう思った瞬間、胸の奥の何かが、静かに割れた。

　セシリアは背を向けた。
　これ以上見たら、耐えられない。
　目を逸らして、仕事に戻らなければ。

　踵を返した瞬間、足元の石が鳴った。

　ほんの小さな音。
　それだけで十分だった。

　灯りの中のレイヴンが、顔をこちらへ向けた気配がした。
　セシリアは振り返らない。
　振り返ったら、最後の何かが崩れる。

　セシリアは廊下を小走りに去った。

　胸が痛い。
　でも泣かない。
　泣けば、まだ彼を求めていると認めることになるから。

　扉の陰に入った瞬間、セシリアは壁に背をつけ、息を吐いた。

　冷たい空気が肺に入って、ようやく呼吸ができる。

（……やっぱり、私は嫌われてる）

　そうだ。
　そう思えば、すべてが説明できる。

　彼は自分を嫌い、彼女を選んだ。
　だから婚約破棄をした。
　だから冷たかった。

　――それだけだ。

　セシリアは目を閉じた。

　目を閉じた瞼の裏で、琥珀の瞳が揺れた。
　冷たいのに痛い瞳。

　その揺れが、なぜか“嘘”に見えてしまうのが、何より苦しかった。

⸻

　一方、灯りの中。

　レイヴンは、廊下の曲がり角へ視線を固定したまま、指先を握り潰していた。

　リディアの袖に触れられたその手は、すぐに払いのけた。
　触れさせたわけではない。
　触れさせてはいけない。

　オスカーが影の奥で微笑む。

「……殿下。脅迫は効きますよ。彼女の命が惜しいなら、我々の条件を飲むしかない」

　レイヴンの声は低い。

「黙れ」

　それはリディアに向けた言葉ではない。
　オスカーに向けた言葉だった。

　リディアは震える声で言う。

「殿下……私、ただ王宮のために……」

　レイヴンは答えない。
　答えられない。

　――今、廊下を去ったのがセシリアだと分かったからだ。

　そして、彼女が見た光景が“誤解”を生むことも分かっている。

　だが追えない。
　追えば、守れない。

　レイヴンは心臓を切り捨てるように、視線を戻し、冷たい王太子の声で言った。

「……条件を言え」

　その言葉は、彼女を守るための交渉の始まりだった。
　だがセシリアには、永遠に――“裏切り”として刻まれる夜になる。