婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第28章｜謹慎

　王宮の“守り”は、いつだって冷たい。

　暖かな言葉では守れない。
　抱きしめても守れない。
　守るために必要なのは、距離と鍵と――孤独だ。

　セシリアはそれを、これ以上ない形で知った。



　王太子の執務室へ呼ばれたのは、夕刻だった。

　窓の外が茜色に沈み、回廊の灯りが一本ずつ点り始める時間。
　その灯りは温かいはずなのに、セシリアの足元だけは冷えたままだ。

　マルタに付き添われ、扉の前に立つ。

　ノックの音が、やけに大きく響いた。

「入れ」

　低い声。

　セシリアの胸が痛んだ。
　名前を口にしていないのに、痛む。
　思い出せないのに、痛む。

　扉が開く。

　室内は整いすぎていて、呼吸がしづらい。
　机。書類。壁時計の針の音。
　そこに座る男――王太子レイヴン。

　漆黒の髪。琥珀の瞳。
　その瞳の色は、今日、さらに暗い。

　近衛隊長ガイルもいた。
　壁際に立ち、視線を落としている。
　余計なものを見ないために。

　セシリアは膝を折った。

「王太子殿下」

　声が掠れないように腹で支える。
　泣かない。崩れない。
　でも胸の奥はすでに、ひび割れている。

　レイヴンは机の上の写真を指先で押さえた。

　あの紙。
　灯りの下の二人。
　自分とアデル。
　“嘘の真実”。

「……説明は聞いた」

　声が冷たい。

　セシリアは息を吸った。

「私は、密会では――」

「言い訳は不要だ」

　また同じ。
　言葉を奪われる。
　否定は燃料になる。

　セシリアは唇を噛んだ。
　血の味。痛みで耐える。

　レイヴンは続けた。

「王宮の規律に反した。噂は“写真”で確定する。――その事実は覆らない」

　覆らない。
　どれだけ正しくても、覆らない。

　セシリアの胸が冷えた。

（……私は、真実を持てない）

　舞踏会でもそうだった。
　泣いた方が正しくなる。

　レイヴンの琥珀の瞳が、セシリアを見た。
　冷たいのに、壊れそうな目。

　彼は低く言った。

「お前は、謹慎だ」

　その言葉で、世界が一段落ちた気がした。

　謹慎。
　隔離。
　閉じ込められる。

　セシリアは喉が詰まり、声が出ない。

　マルタがすぐに言う。

「期間は」

　レイヴンは迷いなく答えた。

「無期限」

　無期限。

　胸が、ぎゅっと潰れた。

　期限がないということは、戻れないということだ。
　戻れない、ということは――捨てられたということだ。

　セシリアの視界が揺れた。
　膝が震える。
　でも倒れない。倒れたら負ける。

「……承知、しました」

　絞り出した声は震えた。
　震えが、部屋の冷たさに吸い込まれる。

　レイヴンは眉ひとつ動かさずに言った。

「部屋は北棟の空き室。窓は小さい。外には出るな。面会は禁止」

　一つずつ、鍵をかけるような言葉。

　セシリアの胸の奥で、何かが静かに切れた。

（……檻だ）

　伯爵家の檻。
　王宮の檻。
　どこへ行っても檻。

　セシリアは視線を落とした。
　涙が溜まりそうで、目を上げられない。

　けれど、その時――

　レイヴンの声が一瞬だけ、揺れた気がした。

「……お前は、外に出れば死ぬ」

　死ぬ。
　その言葉が、胸に刺さる。

（……なぜ、死ぬ？）

　守るため？
　危険だから？
　それなら、そう言えばいいのに。

　でも彼は、説明しない。
　説明できない。
　説明したら、もっと危険になる。

　セシリアは、その“説明しない”を、拒絶として受け取るしかない。

「……私は、そこまで価値のある人間ではありません」

　思わず零れた言葉。
　自分でも止められなかった。

　レイヴンの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。
　痛みの揺れ。

　でも彼は冷酷に切り返す。

「価値の話ではない。――命の話だ」

　命。
　言われても、届かない。

　セシリアの胸の中では、別の言葉が鳴っている。

（あなたは、私を嫌っている）

　だから隔離する。
　だから無期限。
　だから面会禁止。

　そう思い込まなければ、心が壊れる。

　レイヴンは机の端を指先で押さえた。
　押さえないと拳になるから。
　拳になったら、感情が溢れるから。

　ガイルが、耐えきれないように一歩だけ前に出た。

「殿下……」

「黙れ」

　レイヴンの声が鋭くなる。
　ガイルは口を閉じる。
　それでも、拳を握っている。

　セシリアは立ち上がった。
　膝がまだ震える。
　でも立つ。
　立って、礼をする。

「……失礼いたします」

　扉へ向かう。
　背中に視線が刺さる。
　冷たい視線。
　なのに、重い視線。

　扉の前で、マルタが言った。

「行くぞ」

　セシリアは小さく頷き、廊下へ出た。



　北棟の空き室は、確かに空気が薄かった。

　窓は小さく、外の景色は切り取られた空の一部だけ。
　ベッドは硬い。机は小さい。椅子は一脚。
　部屋の匂いは、誰も住んでいない匂い――乾いた布と石。

　鍵がかかる音がした。

　がちゃり。

　その音だけで、セシリアの心臓が縮む。

　マルタが扉の外から言った。

「食事は運ばせる。必要なものは紙に書け。……余計なことはするな」

　余計なこと。
　生きることすら余計だと言われている気がした。

　足音が遠ざかる。

　セシリアは、静かな部屋に一人残された。

　窓の外から風の音がする。
　遠くで鐘が鳴る。
　王宮は生きているのに、自分だけが切り離されている。

　セシリアはベッドの端に座り、胸元の名札に触れた。

　金属は冷たい。
　仕事の名。
　その名を持っていても、働けない。

（……私、ここで何をすればいいの）

　働けないなら、私は何者になる？
　存在する意味がない。

　胸が痛い。
　涙が喉まで上がってくる。

　でも――今度は、堪えられなかった。

　ぽた、と涙が落ちた。

　一滴。
　二滴。
止まらない。

　セシリアは口元を押さえ、声を殺した。
　泣き声が廊下に漏れたら、もっと惨めになる気がした。

（……見捨てられた）

　守るための隔離だと、誰も教えてくれない。
　教えてくれない以上、これは捨てられたのと同じだ。

　王太子は、私を嫌っている。
　そう思い込むしかない。

　涙は止まらない。

　ベッドのシーツが濡れる。
　頬が熱い。
　胸が痛い。

　セシリアは震える声で、誰にも届かない言葉を零した。

「……どうして……私は……」

　答えは返らない。

　部屋の静けさが、泣き声を飲み込む。

　そしてセシリアは知らない。

　この扉の外――
　レイヴンが自分の執務室で、机の下で拳を握り潰しながら、
　“無期限”という言葉を自分自身へ刺していることを。

　誰よりも彼女を自由にしたい男が、
　誰よりも彼女を閉じ込めているという矛盾を、
　血が出るほど噛みしめていることを。