婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第34章｜偽聖女の焦り

　光の中にいる者ほど、影を恐れる。

　崇められる者ほど、崩れる瞬間が怖い。
　手を伸ばされるほど、手を引かれる瞬間が怖い。

　――聖女候補リディア・ルミナスは、今まさにそれを恐れていた。

　王宮の礼拝堂の控え室。
　白い石壁。薄い香。柔らかな光。
　聖女候補のために用意された部屋は、清らかで静かで、完璧に整っている。

　なのにリディアの胸の中だけが、ざらざらと不快に擦れていた。

　短めの茶色の髪を指先で押さえ、鏡を覗く。
　涙の跡は残っていない。
　頬の血色も整っている。
　いつも通りの“可憐な聖女候補”の顔。

（……なのに）

　噂が、変わり始めている。

　今までは、こうだった。

　婚約破棄された令嬢は悪い。
　聖女候補は可哀想。
　王太子は正しい。

　誰も疑わない。
　誰も逆らわない。

　それが――ここ数日で、微妙に揺れた。

　慈善行事で王女ミレイユが刃を落とした。
　写し絵の件で“規律”が動き始めた。
　そして何より、王太子レイヴンの視線が――自分に向かなくなった。

　向かなくなった、ではない。
　最初から向いていなかった。
　なのに今になって、リディアはそれを“失った”気がしている。

　扉がノックされた。

「リディア様」

　イヴが入ってくる。
　媚びる目。忠誠の目。出世の目。

「枢機卿バルド様がお呼びです。……急ぎのようで」

　リディアの喉が鳴った。

（枢機卿）

　頼れるはずの味方。
　けれど今は、味方にすがるほど自分が追い詰められている証になる。

　リディアは笑顔を作った。

「……分かったわ」

　笑顔を作るのは簡単だ。
　ここで生きるための基本だ。

⸻

　枢機卿バルドの部屋は、礼拝堂の奥にあった。

　香は濃い。
　壁には豪奢な聖画。
　金の器。
　信仰の顔をした権力が並んでいる。

　バルドは窓際に立っていた。
　背中は大きい。
　振り返った時の笑みは柔らかい。
　でも目は冷たい。

「リディア殿。顔色が良い。――良い聖女は、常に美しくあるべきだ」

　褒め言葉の形をした命令。

　リディアは深く礼をした。

「枢機卿様のお導きのおかげです」

　バルドが椅子へ座り、指で机を叩いた。

「さて。問題だ」

　その一言で、空気が硬くなる。

　リディアは背筋を伸ばした。
　怖い。
　でも怖さを見せたら負ける。

「……何でしょう」

　バルドは声を落とす。

「セシリアが、まだ生きている」

　その言葉は、祈りではなく不満だった。

　リディアの指先が僅かに震えた。
　震えを隠すために、胸元の十字飾りを指で押さえる。

「生きているのは当然です。王宮が謹慎に――」

「違う」

　バルドの声が冷える。

「“生きている”という意味が違う。
　彼女は、まだ“鍵”のままだ」

　鍵。
　その単語が、胸の奥をぞわりと撫でた。

（鍵……封印）

　リディアは知っている。
　知らないふりをしているだけだ。

　バルドは続ける。

「写し絵で縛った。謹慎にした。
　だが王太子は、あの娘を完全に手放していない。
　王妃も動き始めている。
　王女ミレイユも、鼻が利く」

　リディアの喉が渇く。

「……どうすれば」

　その問いは、助けを求める声だった。
　出してしまったことに、自分で苛立つ。

　バルドは微笑んだ。

「焦るな、と言いたいところだが……焦るべきだ」

　リディアの心臓が跳ねる。

「王太子が崩れ始めている。
　崩れれば、守りは強くなる。
　守りが強くなれば、こちらの手は届きにくい」

　バルドは机の引き出しから封蝋のついた書類を出した。
　封蝋の印は、教会の紋。

「オスカーが言っている。
　封印は“記憶”で揺れる、と」

　リディアは息を呑む。

「……ええ」

　知っている、と言わない。
　それを言えば、自分も共犯だと露呈する。

　バルドは言葉を続けた。

「つまり、彼女が思い出す前に、処理する。
　思い出せば狼が来る。狼が来れば、我々は噛まれる」

　処理。
　その単語が、冷たい。

　リディアは微笑んだ。

　微笑んでしまう自分に、内心で吐き気がした。

「……枢機卿様は、彼女を……」

「抹消する」

　バルドは淡々と言った。
　祈りの部屋で、殺しの言葉を淡々と。

　リディアの喉が震えた。

　怖い。
　でも同時に――安心してしまう自分がいる。

（消えれば、私の勝ち）

　勝ち。
　聖女候補が考えてはいけない言葉。
　でも現実の言葉。

　バルドが低く言った。

「彼女を消せば、王太子はよりこちらに縛られる。
　罪の記憶は、鎖になる。
　……王太子は“守れなかった”罪に弱い」

　リディアの胸がざらつく。

（罪に弱い……だから、私が慰めればいい）

　そう考える自分が浅ましい。
でも、その浅ましさこそが王宮での生存術だ。

　バルドは続ける。

「今日から段階を上げる。
　写し絵や噂では足りない。
“事故”で消す」

　事故。
　訓練場の矢。
　あれが事故ではないと、リディアは知っている。

　バルドは言った。

「オスカーの配下が動く。
　お前は涙を用意しろ。
　彼女が消えた後、悲劇の聖女として泣け」

　泣け。
　命令。

　リディアは頷いた。

「……はい」

　その返事が、喉を焼く。

⸻

　控え室へ戻る廊下で、リディアは壁の影に立ち止まった。

　窓の外に、王宮の中庭が見える。
　花が揺れている。
　民の声が遠い。

　世界は平和な顔をしているのに、今自分の胸の中では、人を消す段取りが組まれた。

（……私は、聖女なのに）

　一瞬だけそう思う。
　そしてすぐに思い直す。

（私は“聖女候補”よ。聖女になるために、邪魔者を消すのは当然）

　当然。
　その言葉で自分を塗り固める。

　イヴが後ろから小声で言った。

「リディア様……大丈夫ですか。お顔が少し……」

　リディアは微笑んだ。
　完璧な微笑。

「大丈夫。少し、祈っていただけ」

　イヴは安心したように頷く。

　リディアは歩き出した。
　歩きながら、心の中で繰り返す。

（消す。消す。消す）

　その言葉のたびに胸がざらつく。
　ざらつくのに、止められない。

　――なぜなら、自分の立場が崩れる方が怖いから。