婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第35章｜拉致未遂

　夜の回廊は、昼よりも音が正直だった。

　灯りが少ない分、足音が響く。
　壁が冷たい分、息が白くなるように感じる。
　静けさが深い分、気配が浮き上がる。

　セシリアは北棟の小さな部屋から出て、医務室へ向かう途中だった。

　王妃の取り計らいで、定期的に医官ユーリの診察を受ける許可だけは残っている。
　それが“守り”だと分かっていても、セシリアの胸はまだ痛い。

　隔離は隔離だ。
　鍵は鍵だ。

（……でも、今は動かなきゃ）

　空白を埋めたい。
　思い出したい。
　それが危険でも、危険の理由を知りたい。

　今日も胸が苦しく、頭の奥がざわついた。
　祈祷室の紋章を思い出すだけで、こめかみが疼く。
　だから医務室へ行く。それは“余計なこと”ではない。生きるための行動だ。

　回廊を曲がると、灯りが一本途切れていた。

　いつもなら、そこにランプが点っている。
　小さな違和感。
　でも王宮では、ランプ一つの違和感が命取りになる。

　セシリアは足を止めた。

（……暗い）

　見えないほどではない。
　月明かりが薄く差し込む。
　ただ、影が濃い。

　その影の中で、布が擦れる音がした。

　セシリアの心臓が跳ねる。

「……誰ですか」

　声は小さく、震えていた。
　返事はない。

　次の瞬間、背後から風が来た。

　――違う。風ではない。人が近づく気配。

　セシリアが振り向く前に、口元に布が当てられた。

　甘い匂い。
　薬草の甘さとは違う。
　蜂蜜に似ているのに、喉が痺れるような匂い。

（……っ！）

　息を吸った瞬間、胸が苦しくなる。
　視界が揺れる。
　足が浮く。

　セシリアは反射的に腕を振った。
　でも掴まれる。細い腕なのに、力がある。
　男の力ではない。訓練された“実働”の力。

　耳元で、低い声が囁いた。

「静かに。――眠るだけ」

　眠るだけ。
　その言葉が、逆に恐怖を増幅させる。

（……拉致）

　確信した瞬間、セシリアの背筋が凍る。

　誰が。
　なぜ。
　答えは一つしかない。

　“鍵”だから。

　セシリアは必死に抵抗した。
　口元の布を押しのけようとする。
　でも匂いが鼻に入る。
　手足が痺れる。

　視界の端で、もう一人の影が動いた。
　黒い外套。手袋。短刀の光。

　逃げられない。

（……助けて）

　声にしたかった。
　でも声が出ない。布が塞ぐ。

　その時。

　金属が鳴る音がした。

　――剣が鞘から抜ける音。

　次の瞬間、低い声が響いた。

「離れろ」

　聞き覚えのある声ではない。
　王太子の声ではない。
　もっと穏やかで、でも刃のある声。

　アデル。

　セシリアの胸が、ぎゅっと鳴った。

（来ないで……！）

　助かる、と思った瞬間に怖くなる。
　来れば、彼が傷つく。
　来れば、また“事故”になる。

　でもアデルの足音は迷わない。

　影が一つ倒れた。
　鈍い音。壁にぶつかる音。

　口元の布がずれ、空気が喉に入った。
　息が入った瞬間、咳が出る。

「げほっ……！」

　セシリアは膝が崩れ、石床に片手をついた。
　冷たい。
　でも、その冷たさが意識を繋ぎ止める。

　アデルがセシリアの前に立っていた。
　剣を構え、息を荒げている。
　包帯の肩が動くたび、痛みがあるはずなのに、顔色ひとつ変えない。

「セシリアさん、動けますか」

　声が低い。焦りを抑えた声。
　彼は恐怖を飲み込み、護衛の声を作っている。

　セシリアは頷こうとして、眩暈が走った。
　薬が回っている。
　身体が重い。

「……む、り……」

　声が掠れた。

　アデルの目が鋭くなる。
　そして、背後の影へ向けて言い放つ。

「――誰の命令だ」

　返事はない。

　代わりに、外套の影から短刀が飛んできた。
　アデルが弾く。金属音が高く鳴り、火花が散った。

　影は二人。
　どちらも顔を覆っている。
　動きが速い。慣れている。宮廷の実働。

（オスカーの配下……）

　アデルは剣を振り、距離を取らせる。
　だが不利だ。
　狭い回廊。灯りが少ない。
　セシリアを背に庇ったまま戦うのは、足枷になる。

　それでもアデルは下がらない。

　短刀が再び閃く。
　アデルの外套が裂け、布が舞う。
　セシリアの喉が詰まる。

「アデル様……！」

　叫びがようやく声になった。

　その瞬間、影の一人がセシリアに向けて手を伸ばした。
　掴む手。連れ去る手。

　セシリアの視界が白くなる。

　アデルが咄嗟に身体を捻り、その手を剣の柄で弾いた。
　だが同時に、もう一人がアデルの脇腹へ短刀を滑らせる。

「……っ」

　アデルが息を詰めた。

　切れた。浅い。
　でも痛みは確かにある。
　血の匂いがした。

　セシリアの胸が熱くなる。

（やめて……私のせいで……）

　その時、回廊の奥から新たな足音が響いた。

　――軽い足音ではない。
　近衛の足音でもない。

　重い。速い。
　剣と一緒に歩く足音。

　密偵シュナイダーが影のように現れ、短い声で言った。

「アデル、右！」

　連携。
　合図。
　影を読む声。

　シュナイダーの手から小さな金属球が転がり、床で弾けた。
　煙のような粉が舞い、影の視界を奪う。

「――退け」

　シュナイダーの声は冷たい。
　命令ではない。殺意の声。

　影が一瞬だけ怯む。
　その隙を、アデルが逃さない。

　剣で短刀を弾き、壁際へ押し込む。
　もう一人へシュナイダーが回り込み、足を払う。

　倒れた影が呻いた。
　だがすぐに、口の中の何かを噛もうとする。

「……っ、毒歯！」

　シュナイダーが即座に顎を押さえ、口をこじ開ける。
　黒い錠剤が落ち、床で砕けた。

　影は歯を食いしばり、声を出さない。
　出せないように訓練されている。

　シュナイダーが低く言う。

「……やはり、オスカーの実働だ」

　アデルの呼吸が荒い。

「セシリアさん、立てる？」

　セシリアは立ち上がろうとして、膝が崩れた。
　薬が回っている。
　身体が言うことを聞かない。

　アデルが歯を食いしばり、セシリアの肩に手を添えた。

　触れた瞬間、セシリアの胸が少しだけ落ち着く。
　身体が、この温度を知っている。

（……だめ。噂が――）

　そんなことを考える余裕はなかった。

　シュナイダーが回廊の奥へ視線を投げた。

「近衛が来る前に離れる。ここは狙われた場所になる」

　アデルが頷く。

　セシリアは息を吸い、必死に言った。

「……私、また……」

　狙われる。
　鍵だから。

　言い切れないうちに、足音がさらに近づいた。
　近衛の足音。複数。

「こちらだ！」

　声が響く。

　シュナイダーは影の男たちを見下ろし、冷たく言った。

「“失敗”は記録される。お前たちは次はない」

　影は答えない。
　ただ、目だけが憎しみに光った。

　セシリアは震える指で名札を握りしめた。
　金属が掌に食い込む。
　痛いのに、意識が遠い。

（……私、どうしてこんなに狙われるの）

　答えは近い。
　でもまだ見えない。

　アデルがセシリアを支えながら、回廊の影から抜け出す。

　その背中が、頼もしいのに――怖い。

　守ってくれる人が、また傷つく。
　次はもっと酷い。
　そう思うだけで胸が痛む。

　そしてセシリアはまだ知らない。

　この“拉致未遂”が、王太子レイヴンを動かすことを。