婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第40章｜セシリアの自立宣言

　朝の光は、北棟の小窓にもちゃんと届いた。

　細い線のような光が床を切り、石壁の凹凸を淡く浮かび上がらせる。
　世界は変わらず動いている。王宮も動いている。
　――ただ、自分がその動きから切り離されているだけだ。

　セシリアはベッドから起き上がり、胸元の名札を指でなぞった。
　冷たい金属。
　仕事の名。
　それは今も、彼女を“働く人間”として繋ぎ止める唯一の印だった。

（……私は、婚約者がレイヴン殿下だったことを知っている）

　頭では知っている。
　でも、愛していたはずの記憶だけが空白だ。
　空白のせいで胸が痛む。
　痛むから、あの人を遠い人だと思い込む。

　――なのに。

　最近は、思い込むだけでは耐えられなくなってきた。

　狼。
　封印。
　写し絵。
　祈祷改竄。
　慈善金の流れ。
　実働の襲撃。

　自分が狙われる理由が、少しずつ“形”になってきている。
　そして、レイヴンが冷たくする理由も。

（守るため）

　そう理解した瞬間、胸が痛い。
　だって守り方が、あまりにも残酷だから。

　扉の外で足音が止まった。

　鍵が鳴り、扉が少し開く。
　侍女長マルタが顔を覗かせた。

「……朝食だ。食べろ」

　盆が差し入れられる。
　湯気の立つスープ。硬いパン。小さな果物。

　セシリアは礼を言いそうになって、やめた。
　言ってしまうと、感情が揺れるから。

　マルタは扉を閉めかけて――一拍置いた。

「……今朝、動きがあった」

　その一言で、セシリアの背筋が伸びた。

「動き……？」

　マルタは言葉を選ぶように短く言う。

「証拠が揃い始めた。噂じゃない。記録だ」

　記録。
　その単語が、セシリアの胸を打った。

　自分を燃やしたのは噂と記録。
　なら救えるのも記録だ。

「……誰が」

「護衛騎士アデルと、密偵が動いている。
　そして――」

　マルタの目がほんの僅かに揺れた。

「王太子殿下も」

　セシリアの胸がぎゅっと潰れた。

（殿下も、動いている）

　知っている。
　殿下はいつも動いていた。
　火を握り潰し、配置を変え、監査を入れ、剣を抜いた。

　でも、動いていることを知った瞬間に湧くのは安堵ではなく、悔しさだった。

（私は、何も知らされない）

　守られるだけ。
　鍵として隠されるだけ。

　セシリアは息を吸った。

「……マルタ様。私は、いつまでここに？」

　マルタは即答しない。
　即答できないほど、危険がまだ濃い。

「今は――」

「“今は”じゃなくて」

　セシリアは自分でも驚くほど静かな声で遮った。

「私は、ずっと閉じ込められたままでは壊れます」

　言い切った瞬間、胸が熱くなる。
　怖い。
　でも、言わなければ永遠に檻だ。

　マルタの目が細くなる。

「……殿下は守ろうとしている」

「知っています」

　セシリアは頷いた。

「でも、守られるだけでは私は生きられない。
　私は“働くことで”生きてきた。
　働けない私は、ただの空っぽになります」

　空っぽ。
　その言葉は、自分の記憶喪失とも重なる。

　マルタは沈黙した。
　沈黙は否定ではない。
　現実を測る沈黙だ。

　セシリアは続けた。

「私は、思い出さなくてもいい。……今すぐ全部は」

　胸が痛む。
　でも、言う。

「でも私は、私として立ちたい。
　鍵として隠されるのではなく、危険を知った上で、自分の足で立ちたい」

　扉の向こうの空気が、少しだけ変わった。

　別の足音が止まった気配。
　近衛の気配。
　そして――あの匂い。

　鉄と革と香木。

　レイヴンが、扉の外にいる。

　セシリアは扉を見つめた。
　胸が痛いのに、目を逸らせない。

　鍵が鳴り、扉が開いた。

　レイヴンが立っていた。

　漆黒の髪。琥珀の瞳。
　その瞳は今日、いつもより暗い。
　暗いのに、怯えている。

　――失う恐怖の目。

　セシリアは立ち上がった。
　膝が震える。
　でも立つ。
　立って、言う。

「殿下。私は、あなたの婚約者だったことを知っています」

　レイヴンの喉が僅かに動いた。
　息を飲む音。

　セシリアは続ける。

「でも、愛していた記憶だけが空白です。
　空白のままでも、私は生きたい。
　……だから」

　胸が痛む。
　涙が滲む。
　それでも言う。

「私を“守るために閉じ込める”のではなく、
　“守るために一緒に立つ”選択をさせてください」

　レイヴンの瞳が揺れた。

　拒む言葉が喉元まで上がっている顔。
　「だめだ」と言いたい顔。
　でも言えば、彼女は壊れる。

　レイヴンは拳を握り、声を絞り出した。

「……危険だ」

　それだけ。
　否定ではなく、恐怖の告白。

　セシリアは頷いた。

「危険でも、私は私で立ちたい。
　私はもう、“何も知らないまま泣かされる人形”には戻りません」

　その言葉が、部屋の空気を切り替えた。

　レイヴンの琥珀の瞳が、痛みで濁る。
　そして同時に、救われたようにも見えた。

　――彼女は折れていない。
　折れないからこそ、危険だ。
　折れないからこそ、愛しい。

　その矛盾が、レイヴンの胸を焼く。

　レイヴンは一歩、近づきかけて――止まった。

　触れたら揺れる。
　揺れたら狼が来る。

　でも離れたままでは、彼女の心が死ぬ。

　レイヴンは、初めて“王太子の命令”ではない声で言った。

「……分かった。だが条件がある」

　セシリアの息が止まる。

　条件。
　それは檻にもなる。
　でも、ゼロよりずっといい。

　セシリアはまっすぐ頷いた。

「はい」

　レイヴンは目を逸らし、苦しそうに言った。

「俺が、危険を先に言う。
　お前は、勝手に扉を開けるな。
　……そして」

　一拍。

「俺を、試すな」

　試すな。
　その言葉に、嫉妬と恐怖が混じっているのが分かる。

　セシリアは小さく笑ってしまった。
　泣き笑いに近い笑い。

「試しません。……私は、あなたを壊したくない」

　その一言で、レイヴンの瞳がまた揺れた。
　揺れは、壊れる寸前の光。

　けれど彼は、壊れないように息を吐き、言う。

「……なら、立て。俺の後ろではなく、俺の横に」

　その言葉は、束縛ではなく――初めての“並ぶ許可”だった。

　セシリアの胸の奥が、少しだけほどける。
　空白はまだある。
　記憶は戻っていない。
　狼はまだ影の中だ。

　それでも、セシリアは確かに立った。

　自分の足で。
　自分の意思で。

　そしてレイヴンは、救われながら同時に怖くなる。

　彼女を横に置けば、誰より守れる。
　だが横に置けば、誰より失うのが怖い。

　その恐怖が、彼の嫉妬をさらに濃くすることを――
　二人はまだ知らない。