婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第39章｜証拠の確保

　真実は、血より静かに人を救う。

　剣は敵を斬れる。
　盾は身体を守れる。
　けれど王宮で一番人を殺すのは、噂と記録だ。
　ならば救うのも、記録しかない。

　アデルは夜明け前の詰所で外套を羽織り、腰の剣を確かめた。
　肩の包帯はまだ重い。脇腹の切り傷が引きつる。
　だが痛みより、胸の奥の焦りの方が大きい。

　――狼が来る。

　レイヴンが口にした言葉。
　エマの古文書。
　ロザの合図の旋律。

　そして昨夜、セシリアは実際に狙われた。
　“事故”ではない。
　“実働”が来た。

（次は本気だ）

　だからこそ、今必要なのは“力”ではなく“証拠”だ。
　誰が命じ、誰が金を動かし、誰が祈祷を改竄し、誰が写し絵を作ったのか。

　それを突きつければ、王宮は動かざるを得ない。
　少なくとも、セシリアを“噂の悪役”として燃やすことはできなくなる。

　扉が開き、シュナイダーが入ってきた。

　影のような男。
　眠っていない目。
　紙と蝋の匂いを纏った男。

「準備は」

　アデルは頷いた。

「行く」

　シュナイダーは机の上に小さな袋を置いた。
　中には黒い粉。封蝋。細い針。
　盗賊の道具ではない。王宮の“静かな戦い”の道具。

「今夜は二つ取る」シュナイダーが言う。「慈善金の帳簿と、祈祷改竄の記録」

　アデルは息を吸った。

　慈善金。
　リディアの“光”を作った金。
　祈祷改竄。
　封印に触れる場所を歪めた手。

「どこにある」

「一つは教会側の倉。もう一つは王宮内の祈祷室付属の記録棚」
　シュナイダーの声は淡々としている。
　淡々としているほど、危険が見える。

　そこへ、詰所の扉がノックされた。

「失礼。副隊長セドリックです」

　入ってきたのはセドリックだった。
　現場主義の男。短髪。鋭い目。
　礼儀はあるが、遠回しな言い方はしない。

「訓練場の矢の件、こちらで再現してみた」
　セドリックは机に紙を置く。「風で流れる角度じゃない。狙いを外して“事故”に見せる軌道だ」

　アデルの胸が熱くなる。

「やはり……」

　セドリックはシュナイダーへ目を向けた。

「密偵殿。動くなら俺も噛む。現場の“事故”は嫌いだ。死人が出る前に潰す」

　シュナイダーは小さく頷いた。

「使える」

　短い評価。
　それだけで十分だった。

　セドリックが続ける。

「俺ができるのは、騎士団側の記録を固めることだ。
　訓練記録、弓兵の配置、当番表。
　そして……写し絵の撮影許可の有無」

　写し絵。

　あの紙片。
　“見える嘘”。

　アデルが言う。

「写し絵は宮廷魔術部の“光写し”だと聞いた。刻印がある」

　セドリックの眉がわずかに動く。

「なら魔術部が噛んでる。……魔術師長オスカーか」

　名前が出た瞬間、空気が冷えた。

　シュナイダーが言う。

「今夜の目的は、オスカーに直接触れることではない。
　周辺を固める。金と祈祷。
　王宮と教会の“繋ぎ”を証拠にする」

　アデルは頷く。

　繋ぎ。
　そこが切れれば、狼は牙を剥きにくくなる。

⸻

　夜。
　王宮の灯りが落ち、影が増える時間。

　シュナイダーとアデルは、教会の倉へ向かった。
　表の入口ではなく、裏の搬入口。
　木箱が積まれ、蝋燭の煤で壁が黒い。

　シュナイダーが鍵穴に針を差し込み、音もなく回す。

　カチリ。
　扉が開いた。

　中は冷たい。
　紙と布と金属の匂い。
　慈善用の布袋が積まれ、食料の箱が並ぶ。
　――善意の倉庫に、金の匂いが混ざっている。

「右の棚」シュナイダーが囁く。

　棚の奥に、革装丁の帳簿があった。
　表紙に教会の印。
　だが、角に薄い別の封蝋の跡がある。

　シュナイダーが帳簿を開く。
　ページの数字。金額。受領印。
　そして、余白に小さく書かれた名前。

　リディア・ルミナス。

　さらに、別の欄に――“支出先”。

　《光写し具材／宮廷魔術部》

　アデルの背筋が凍った。

（繋がった）

　慈善金が、写し絵に流れている。
　善意の金で、噂の刃を作った。

　シュナイダーはそのページを剥がさず、薄い紙を当てて写し取る。
　封蝋の形も、筆跡も、数字の癖も残すために。

「一つ目」

　囁きが落ちる。

　次に向かうのは祈祷室の付属記録棚。

　王宮の中でも古い区画。
　石壁が冷え、香が薄い。
　ここに触れたセシリアが発作を起こした場所――その周辺。

　廊下の角で、アデルは一瞬足を止めた。

（彼女が、ここで……）

　祈祷室の紋章。
　封印の印。
　狼。

　立ち止まる暇はない。

　シュナイダーが影のように動き、付属室の鍵を開ける。
　中は狭く、棚に薄い記録簿が並んでいた。
　祈祷の当番表。香の補充記録。聖水の管理。
　どれも退屈な紙の列。

　だが“改竄”は、退屈な紙の中に紛れる。

「これだ」

　シュナイダーが一冊を引き抜く。
　ページの端に、薄い削り跡。
　上書きされたインク。
　署名の癖が、違う。

　アデルが息を呑む。

「祈祷の当番が……入れ替わってる」

「そう。ここ数日、祈祷室の“封印に近い刻”だけ、当番が教会側に寄せられている」

　封印に近い刻。
　そこに近づける者を増やす。
　揺れを観測する。
　もしくは、揺れを起こす。

　アデルの喉がひりついた。

「……セシリアが発作を起こした日と一致してる？」

　シュナイダーは頷く。

「一致してる。
　そして書き換えた筆跡は、枢機卿バルドの配下のものだ」

　アデルの胸が冷える。

　教会と魔術部と聖女候補。
　繋がりが一本の線になる。

　セドリックの声が頭をよぎる。
　“事故は嫌いだ。死人が出る前に潰す”。

　シュナイダーは記録の該当箇所を薄紙で写し取り、封蝋の形まで写す。

「二つ目」

　アデルは拳を握りしめた。

（これで、やっと戦える）

　剣で斬る戦いではない。
　紙で刺す戦い。

　そしてその紙は、セシリアの命を守る盾になる。



　詰所へ戻る途中、セドリックが待っていた。
　彼は受け取った写しを見て、短く言った。

「揃ったな」

　シュナイダーが頷く。

「まだ“王太子に渡せる形”ではない。
　だが、火は起こせる。正しい火を」

　アデルは息を吸い、言った。

「次は、オスカーの実働を縛る証拠だ。
　拉致未遂の命令系統――」

　シュナイダーが遮る。

「焦るな。焦れば死ぬ」

　その言葉の重さが、今夜の紙束に乗っている。

　アデルは頷いた。
　だが、胸の奥の焦りは消えない。

　セシリアはまだ、狙われている。
　レイヴンはまだ、真実を言えない。
　狼はまだ、影の中にいる。

　それでも――

　アデルは紙束を胸に抱え、静かに誓った。

（必ず、彼女を“噂の悪役”から救う。
　そして、殿下の“守りの嘘”を、真実に変える）

　王宮の夜は静かだ。
　だがその静けさの下で、証拠は確かに鳴っていた。

　燃えるべき火の、音を。