婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第38章｜告白未遂

　医務室の灯りは、夜でも優しかった。

　蝋燭の火は揺れているのに、影が鋭くならない。
　薬草の匂いが空気を丸くし、布の擦れる音が「ここは安全だ」と囁いているように聞こえる。

　けれどセシリアの胸の奥だけは、まだ痛かった。

　発作が引いた後の身体は重い。
　手足は鉛みたいで、指先は冷たい。
　それでも意識は冴えてしまう。
　――あの背中を見たからだ。

　王太子レイヴンの背中。
　剣を抜き、影を斬り、命令の声で場を支配しながら、どこか孤独だった背中。

　知らないはずなのに、涙が出た背中。

　セシリアはベッドの上で膝を抱え、名札に指を触れた。
　金属の冷たさ。
　その冷たさが今は、現実の鎖ではなく、現実の証拠に感じられる。

（……私は、狙われている）

　それはもう疑いではない。
　拉致されかけた。
　毒で眠らされかけた。
　命令された実働の手が伸びてきた。

　そして、王太子が来た。

（……どうして、殿下が）

　守るため？
　でも守るなら、なぜ「目障りだ」と言うの？
　なぜ「触れるな」と言うの？

　胸の痛みが、言葉にならないまま溜まっていく。

　医官ユーリが薬瓶を置きながら言った。

「今夜は安静に。刺激は避けてください。――特に、強い感情に触れること」

　強い感情。

　その言葉に、セシリアの喉がひりつく。

　強い感情に触れたら発動する。
　思い出す＝発動。
　それが本当なら――

（私は、殿下の前で何かを思い出しそうになっている）

　怖い。
　でも、知りたい。

　扉が開き、空気が一段変わった。

　重い気配。
　近衛が一歩引く気配。
　部屋の中の温度が、ほんの少し下がる気配。

　レイヴンが入ってきた。

　漆黒の髪。琥珀の瞳。
　軍装のまま。外套の裾に、まだ夜の冷気が残っている。

　彼は医官ユーリを見て、短く言った。

「下がれ」

　ユーリが一瞬だけ迷い、王妃エリシアへ視線を向けた。
　王妃は静かに頷く。

「……殿下、彼女はまだ――」

「下がれ」

　二度目の命令。
　ユーリは深く頭を下げ、静かに退室した。

　扉が閉まる。

　室内には、セシリアとレイヴン、そして王妃だけが残った。

　王妃はレイヴンを見て、声を柔らかくする。

「レイヴン。声を荒げないで。今、彼女は不安定よ」

　レイヴンは答えない。
　答えられないように見えた。

　彼の指先が、右鎖骨のあたりに触れそうになって止まる。
　癖を抑え込む。感情を抑え込む。

　セシリアはベッドの上で、息を止めていた。

　彼が近い。
　近いほど胸が痛む。
　痛むほど、何かを思い出しそうになる。

（……怖い）

　でも、逃げない。

　もう逃げないと決めた。
　空白から逃げたら、また狙われるだけだ。
　そして何より、彼の背中を見た今――知らないふりができない。

　王妃が小さく息を吐き、言った。

「セシリアが狙われた。殿下が剣を抜いた。封印が揺れた。
　……ここまで起きて、まだ“黙れ”で守れると思うの？」

　レイヴンの喉が僅かに動く。

　王妃は続ける。

「彼女は知りたがっている。
　思い出したいと言っている。
　――あなたは、彼女の心を殺してまで守るのね？」

　その言葉が、レイヴンの仮面を削った。

　琥珀の瞳が、一瞬だけ壊れそうになる。
　でも彼は視線を逸らし、冷たい声を作る。

「……生きる方が大事だ」

　正しい。
　正しいのに、痛い。

　セシリアは震える声で言った。

「……殿下。私は、死にたくない」

　言った瞬間、レイヴンの瞳が揺れた。

　セシリアは続けた。

「でも……生きているだけで、何も知らないまま閉じ込められるのも……怖い」

　喉が熱い。
　涙が溜まる。
　でも、言う。

「どうして私が狙われるのか。
　どうして殿下が、私を遠ざけるのか。
　どうして……私の胸が、殿下の前で痛むのか」

　その最後の言葉で、レイヴンの顔色が変わった。

　青ざめる。
　恐怖が表に出る。

　彼は一歩、後退しそうになって踏みとどまる。
　踏みとどまるのは王太子の意地ではない。
　彼女から離れられない男の意地だ。

　レイヴンは低く言った。

「……痛むなら、俺から離れろ」

　セシリアの胸が潰れる。

「……それができないから、苦しいんです」

　答えた瞬間、自分でも驚いた。
　それは告白に似ている。
　思い出せないのに、言ってしまう。

　王妃が小さく目を閉じた。
　母親の顔で、痛みを噛みしめる顔。

　レイヴンは拳を握りしめ、絞り出すように言った。

「……婚約破棄は」

　その言葉が出た瞬間、室内の空気が止まった。

　セシリアの心臓が跳ねる。
　喉が詰まる。
　これが真実だ。
　ずっと欲しかった答え。

　レイヴンは続けようとして――止まった。

　言葉が喉の奥で詰まる。
　唇が震える。
　目が揺れる。

「婚約破棄は――」

　もう一度。
　今度は、ひどく小さな声。

　セシリアは息をするのを忘れた。
　目を逸らせない。

　レイヴンの視線が、セシリアの胸元の名札へ落ちる。
　侍女の名。
　彼が奪った未来の代わりの名。

　その視線のせいで、セシリアの胸が痛んだ。
　痛みが熱になる。
　熱が、頭の奥へ走る。

（……思い出しそう）

　怖い。
でも、見ていたい。

　レイヴンが突然、顔を背けた。

　まるで、言えば彼女が壊れると確信したように。

「……だめだ」

　たった三音。
　でも、今度の「だめだ」は命令ではなく、懇願だった。

　セシリアの涙が落ちた。

「……なら、なぜ」

　声が震える。
　問いが、ようやく形になる。

「なぜ、私を捨てたの。
　なぜ、目障りだなんて言ったの。
　なぜ、抱き上げたのに触れるなと言うの。
　なぜ……扉の外で、あんな声で――」

　言いかけて、喉が詰まる。
　夜の声を思い出すだけで、胸が痛い。

　レイヴンの顔が歪んだ。

　痛み。
　自分を裂く痛み。

　王妃が静かに言う。

「レイヴン。言いなさい。
　全部ではなくていい。彼女が“生きるための最低限”を」

　レイヴンは歯を食いしばり、声を落とした。

「……お前は」

　指先が震える。
　右鎖骨に触れそうになって、止める。
　感情の癖を抑え込む。

「お前は、思い出したら……狼が来る」

　狼。
　エマの言葉。
　周辺記録の一文。
　ロザの暗い目。

　セシリアは息を呑んだ。

「狼……？」

　レイヴンは頷かない。
　頷けば確定してしまう。
　確定した瞬間、彼女は怖くなる。

　それでも絞り出す。

「婚約破棄は――お前を狼から切り離すためだった」

　言った瞬間、レイヴンの顔色がさらに悪くなった。
　これ以上言えば、封印が揺れる。
　記憶が触れる。
　彼女が発動する。

　レイヴンは、言いかけた言葉を飲み込んだ。

「……それ以上は、言えない」

　セシリアの涙が止まらない。

「じゃあ私は、ずっと何も知らないまま……」

　言い終える前に、レイヴンが低く言った。

「生きろ」

　命令の形。
　でも、泣きそうな声。

　王妃がそっと口を挟む。

「生きるために、知ることが必要な時もあるわ。
　レイヴン、あなたは“守る”ことで彼女の心を削っている」

　レイヴンの瞳が揺れた。

　彼はセシリアを見た。
　琥珀の瞳が、壊れそうに濁る。

　そして、ひどく小さく言った。

「……俺は、お前を守れなかったら死ぬ」

　セシリアの呼吸が止まった。

　それは告白だ。
　でも、告白の形をしていない。
　弱音の形をしている。

　レイヴンはすぐに顔を背けた。
　言ってしまったことを取り消したいように。
　でも取り消せない。

　セシリアは涙で視界が滲む中、震える声で言った。

「……私は、死にません。
　でも……空白のままじゃ、私は私でいられない」

　それが、セシリアの答えだった。

　告白は未遂に終わった。
　真実も途中で途切れた。

　けれど――扉はもう、少し開いてしまった。

　狼。
　封印。
　守るための婚約破棄。

　その欠片が落ちたことで、セシリアはもう引けない。
　レイヴンも、もう戻れない。

　次に動くのは、真実を掴もうとしているアデルと密偵。
　そして、焦る偽聖女たち。

　王宮の火は、消えたふりをやめて――
　次の燃え方へ、確実に移っていった。