婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第37章｜触れた代償

　回廊を抜けた瞬間、冷たい空気が肺の奥まで刺さった。

　松明の匂い。石の湿り気。血の鉄臭さ。
　その全部が混ざり、セシリアの胃の奥を揺らす。

　影の男たちが拘束され、近衛が走り、ガイルが指示を飛ばす。
　王宮の“機能”が、瞬時に回り出す音。

　その喧騒の中心で、セシリアだけが取り残されていた。

　足が重い。
　薬の甘い匂いがまだ鼻の奥に残り、頭がぼうっとする。
　怖いのに、泣けない。
　泣いたら、また“弱い人”に戻る気がしたから。

　――でも、さっき、泣いた。

　知らない背中を見て、涙が落ちた。

　その事実が、恥ずかしくて、怖い。

　レイヴンはセシリアから視線を逸らしたまま、ガイルに命じた。

「安全区域へ。今すぐだ」

　安全区域。
　その言葉は、檻の別名に聞こえる。

　セシリアの胸が、ずきんと痛んだ。

（また閉じ込められる）

　守るため。
　でも守られるほど孤独になる。

　セシリアがふらついた瞬間、アデルが反射で一歩前に出た。
　支えようとした。
　――けれど、レイヴンの声が鋭く落ちる。

「触れるな」

　空気が凍る。

　アデルの足が止まる。
　ガイルの眉が僅かに動く。
　近衛たちが互いの視線を避ける。

　セシリアの胸がぎゅっと潰れた。

（……また、この言葉）

　守りの言葉の形をした、独占の刃。
　その刃はセシリアの心を切るのに、なぜかセシリアは「嫌いだ」と言い切れない。

　――さっきの背中が、脳裏から消えないから。

　レイヴンは一歩近づいた。

　近づくほど、セシリアの胸が痛む。
　痛いのに、目を逸らせない。

「歩けるか」

　低い声。
　命令ではない。
　確かめる声。

　セシリアは頷こうとして、視界が揺れた。
　薬と恐怖と、胸の痛みが混ざって、足元が遠い。

「……わ、たし……」

　声が掠れ、言葉にならない。

　その瞬間、レイヴンが舌打ちを飲み込み、――決断した。

　彼はセシリアの身体を抱き上げた。

　背と膝裏を同時に支えられる感覚。
　硬い軍装の布。金糸の刺繍。
　そして、あの匂い。

　鉄と革と香木。

　セシリアの胸が、強く鳴った。

（……触れた）

　触れた瞬間、世界が一段近づく。
　怖い。
　でも、身体が“安心”と判断してしまうのが怖い。

　レイヴンの腕は強い。
　落とさない強さ。
　でも、その強さの奥に、震えがある。

　セシリアはそれに気づいてしまった。

（……殿下、震えてる）

　なぜ。
　敵を斬ったから？
　怒りが残っているから？
　それとも――

　答えを探した瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　ぱちん、と。

　耳鳴りが走り、視界が白くなる。

「……っ」

　声にならない悲鳴が喉を詰まらせた。

　胸の奥が熱い。
　熱いのに、冷たい。
　心臓が掴まれる。肺が潰れる。

　レイヴンの腕の中で、セシリアの身体が強張った。

「……セシリア？」

　初めて、名前が呼ばれた気がした。
　でも声が遠い。
　水の底から聞こえるみたいに。

　セシリアの視界の端に、白い花が散った。

　花びら。
　白い星。
　中庭の匂い。

　次に、幼い手が見える。
　机を叩く指。
　トン、トン。

　返事。
　トン、トン、トン。

　そして、短い旋律。

　あの旋律が、胸の奥で鳴る。
　音が、鍵穴に刺さる。

（……やめて）

　思い出したくない。
　でも思い出したい。

　矛盾が、身体を裂く。

　セシリアの呼吸が乱れ、喉が痙攣した。

「……っ、は……っ」

　息が入らない。
　苦しい。
　胸が焼ける。

　レイヴンが立ち止まる。

　ガイルが近づこうとして、レイヴンが低く命じた。

「近づくな」

　誰にも触れさせない声。
　レイヴンの腕が、さらに強くセシリアを抱き直す。

「……発作だ」

　レイヴンの声が、僅かに揺れた。

　揺れは恐怖の揺れだ。
　王太子が、こんな揺れを持つのは異常だ。

　セシリアの頭が割れるように痛い。
　視界が歪む。
　耳鳴りが止まらない。

　その苦しさの中で、セシリアは思った。

（……この人の腕が、私を知ってる）

　身体が反応する。
　怖いのに、安心する。
　思い出せないのに、懐かしい。

　その矛盾が、発作をさらに加速させた。

　セシリアの背中が反り、喉がひゅっと鳴った。
　涙が勝手に滲む。

　レイヴンの顔色が変わった。

　琥珀の瞳が一瞬で青ざめ、歯を食いしばる。

（……揺れた）

　彼は確信する。

　――封印が揺れた。

　揺れたのは、敵の手ではない。
　セシリアの“記憶”が、触れたからだ。

　抱き上げた瞬間。
　触れた瞬間。
　彼女の中の鍵が、反応した。

　レイヴンは喉の奥で呻くように言った。

「……くそ……」

　それは怒りではない。
　自分への罵倒だ。

　彼は走り出した。

　抱えたまま、回廊を抜ける。
　近衛が道を開ける。
　ガイルが叫ぶ。

「医官を！　医務室へ！」

　セシリアの視界は途切れ途切れだ。

　石壁。灯り。影。
　揺れる天井。
　誰かの声。
　誰かの靴音。

　でも、その全部の中で、ひとつだけはっきり感じる。

　レイヴンの腕の強さ。
　落とさない強さ。
　壊れないように抱える強さ。

　そして――震え。

　セシリアは、薄れていく意識の中で思った。

（……殿下は、私を怖がってる）

　違う。
　守れないことを怖がってる。
　思い出させてしまうことを怖がってる。

　医務室の扉が開く。

「ベッドへ！」

　医官ユーリの声。

　セシリアは抱えられたままベッドに下ろされた。
　レイヴンの腕が離れる瞬間、胸がひどく痛んだ。

（離れないで）

　言えない。
　言ったら、もっと危険になる。

　ユーリが脈を取り、瞳孔を確認し、薬草の匂いが濃くなる。
　セシリアの呼吸が少しずつ戻ってくる。

　その傍らで、レイヴンは立ち尽くしていた。

　剣は鞘に収まっている。
　でも彼の中は収まっていない。

　琥珀の瞳は、恐怖で暗い。

　医官ユーリが低く言った。

「……やはり。記憶への接触で誘発されます。殿下、彼女に“刺激”を――」

「分かっている」

　レイヴンの声が切れる。

　分かっている。
　分かっているから、婚約破棄をした。
　分かっているから、忘れさせた。
分かっているから、触れないようにしてきた。

　なのに今日は、抱き上げた。

　抱き上げなければ、彼女は連れ去られていた。
　抱き上げたから、封印が揺れた。

　どちらに転んでも、地獄だ。

　レイヴンは、拳を握り潰すように握った。
　指の関節が白い。

　セシリアは薄く目を開けた。

　霞む視界の向こうに、レイヴンが見える。
　冷たい王太子の仮面ではない。
　ひどく疲れた男の顔。

　セシリアは息を吸い、震える声で言った。

「……殿下……」

　レイヴンの瞳が揺れた。
　すぐに逸らす。
　逸らして、命令の声に戻す。

「しゃべるな」

　でも声が、優しい。
　優しいのに、拒む。

　セシリアの目から、涙が一滴落ちた。

　触れた代償。
　それは発作だけではない。

　触れたことで、セシリアの胸の奥の鍵が回り始めた。
　そしてレイヴンの恐怖も、もう誤魔化せないほど濃くなった。

　――封印が揺れた。


　医務室の扉が閉まった瞬間、アデルはようやく息を吐いた。

　廊下の灯りが薄く揺れ、薬草の匂いが隙間から漏れてくる。中から聞こえるのは、医官の短い指示と、布の擦れる音――生きている音だ。

　安堵より先に、悔しさが喉を焼いた。

　支えたかった。倒れないように、ただ腕を伸ばしたかった。
　けれど「触れるな」で足が止まった。殿下の声が、規律ではなく“恐怖”で震えていたのを、アデルは聞いてしまった。

（……触れた瞬間に発作。やはり“鍵”だ）

　拳を握りしめる。包帯の下の傷がずきりと痛む。だが痛みは今、どうでもよかった。

　扉の前に立ったまま、アデルは祈るように目を閉じた。

　――守りたい。
　でも守り方を間違えれば、彼女を殺す。

　遠くで近衛が動き、ガイルが低く命令を飛ばす声がした。影の実働は拘束された。だが“命令した者”は、まだ闇の中にいる。

　アデルは扉の前から動かず、ただ決めた。

（次は、火を消すんじゃない。火元を潰す）

　そして、扉の向こうの沈黙に耳を澄ませながら、もう一つの事実も噛みしめた。

　殿下は――彼女を抱き上げるしかなかった。
　あの腕が震えていたのは、嫉妬ではなく、失う恐怖だった。