婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第45章｜救出

　禁域の扉は、開けた瞬間に空気が変わった。

　香が薄い。湿り気が重い。
　灯りが点々と浮かび、影が地面から伸びてくる。
　ここは王宮の中なのに、王宮の外側みたいな匂いがする。

　レイヴンは剣を抜いたまま、先頭に立っていた。

　ガイルが後ろで囁く。

「殿下、足元に刻印があります。踏むな。封印刻です」

　レイヴンは頷かない。
　頷けば迷いになる。迷えば遅れる。

　セドリックが低く言った。

「左。風が通ってる。奥に空洞がある」

　現場主義の声。
　役に立つ情報だけを落とす声。

　レイヴンは、ただ進む。

　心臓がうるさい。
　耳の奥で、自分の血が鳴る。
　剣を握る手が熱い。

（……遅れるな）

　遅れたら、彼女は“器”になる。
　器になれば、戻らない。

　回廊の奥から、かすかな旋律が聞こえた。

　短い音。
　言葉のない音。
　胸の奥の鍵穴を正確に叩く音。

　レイヴンの呼吸が止まった。

（……歌っている）

　あの音を、彼女が口ずさんでいる。
　怖くて、祈りたくて、助けを呼びたくて。
　――それでも、思い出そうとしている。

　レイヴンの喉が焼けた。

「……急げ」

　声が割れる。
　王太子の声ではない。
　ただの男の声。

　ガイルが一瞬だけ目を伏せ、セドリックが無言で頷く。

　灯りの奥、石の円形の刻印の中心に、扉があった。
　扉というより、石の蓋。
　封蝋の跡。花と星の刻印。

　オスカーの箱と同じ印。

　レイヴンは躊躇わず剣を振り下ろした。

　ガイルが叫ぶ。

「殿下！」

　だが止められない。

　剣が石に当たり、火花が散る。
　刃が欠けるほどの硬さ。
　それでもレイヴンは二度、三度と叩く。

　石が割れる音がした。

　――轟くようで、静かな音。

　中から冷たい空気が溢れ出し、旋律が鮮明になった。

　レイヴンは割れた隙間へ腕を突っ込み、石を押し開けた。
　手袋が裂け、掌が切れ、血が滲む。
　そんなものはどうでもいい。

　ガイルが後ろから支える。

「殿下、危険です！」

「うるさい」

　吐き捨てるように言って、レイヴンは中へ飛び込んだ。

⸻

　そこは、小さな儀式室だった。

　床に描かれた円。
　壁に刻まれた紋章。
　天井から垂れる鎖。
　香の匂いと薬の匂いと、金属の匂い。

　そして――中央に、セシリアがいた。

　金髪の長い髪が乱れ、頬に涙が乾いて張りついている。
　手首には細い鎖。
　膝は床につき、でも背筋は折れていない。

　唇が震えながら、あの旋律を口ずさんでいる。

　レイヴンの胸が、割れた。

「……セシリア」

　名前が零れた瞬間、セシリアの顔が上がる。

　灰青の瞳が、こちらを捉えた。

　怯えているのに、どこかで“安心”してしまう目。
　知らないはずなのに、泣きそうになる目。

　セシリアの声が掠れた。

「……だれ……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　知らないはずなのに、身体が知っている。
　その矛盾が、彼女の涙を呼ぶ。

　レイヴンは一歩で距離を詰め、鎖へ剣を振り下ろした。

　鎖が切れる。
　金属音が床を打つ。
　その音だけで、儀式室の空気が少し緩んだ。

　しかし次の瞬間、影が動いた。

　オスカーの配下――実働。
　黒衣。手袋。短刀。

　レイヴンの剣が閃く。

　斬撃は早い。容赦がない。
　影が二つ倒れ、残りが後退する。

　セドリックが背後から飛び込み、壁際の影を押さえ込む。

「逃がすな！」

　ガイルが近衛を呼び、入口を封じる。

　儀式室は一瞬で戦場になった。

　その戦場の中心で、セシリアはただ、座り込んでいた。
　怖いのに、目が離せない。

　レイヴンの背中が近い。
　剣を振るう肩が近い。
　血が床に落ちる音が近い。

　――知らないはずなのに、安心する。

　その矛盾が、セシリアの喉を震わせた。

　涙が溢れた。

　止めたくない涙。
　怖いのに、救われた涙。

「……どうして……」

　セシリアの声が震える。

　レイヴンは振り返らない。
　振り返れば、彼女を見るだけで壊れるから。

　最後の実働が短刀を投げた。
　レイヴンが腕で弾き、刃が外套を裂く。
　裂けた布の下、古傷がちらりと見える。

　セシリアの胸が、ぎゅっと痛む。

（……あの傷……）

　思い出せないのに、知っている気がする。
　知っている気がするから、痛い。

　ガイルが叫ぶ。

「殿下！　外へ！　ここは刻が――！」

　床の刻印が淡く光り始めていた。
　封印刻が反応する。
　“器”の固定が始まる合図。

　レイヴンは剣を鞘に叩き込むように収め、セシリアへ振り返った。

　琥珀の瞳が、彼女を貫く。

「……行くぞ」

　命令の形。
　でも声が、震えている。

　セシリアは立ち上がろうとして、膝が崩れた。
　薬の痺れが残っている。
　恐怖で足が言うことを聞かない。

　レイヴンは迷わずセシリアを抱き上げた。

　背と膝裏。
　あの腕の形。

　セシリアの胸がまた、矛盾で痛む。

（怖いのに、安心する）

　涙が落ち、レイヴンの外套に染みる。

「……泣くな」

　言いながら、抱える腕が痛いほど強い。

　レイヴンは走った。

　ガイルとセドリックが後ろを固め、近衛が退路を作る。
　儀式室の灯りが遠ざかり、封印刻の光が足元で追いかけてくる。

　出口が見えた瞬間、空気が変わった。
　王宮の空気。
　生きている空気。

　レイヴンはようやく息を吐いた。

　吐いた息が、ひどく痛い。

　セシリアは腕の中で、涙を拭うこともできずに呟いた。

「……知らないのに……どうして、こんなに……」

　安心する。
　その言葉の続きを、言えない。

　レイヴンは答えない。
　答えたら、思い出させてしまう。
　思い出させたら、封印が揺れる。

　それでも、彼は一度だけ低く言った。

「……生きていてよかった」

　その言葉が、セシリアの胸を強く叩いた。

　知らないのに。
　忘れているのに。
　それでも、この人は――自分を取り戻しに来た。

　救出は成功した。

　だが同時に、代償の影がすぐ背後まで迫っていることを、誰もまだ口にしない。